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如今，全世界高血压患者数呈井喷式增长，仅中国患者人数就已超过3亿，如果不进行适当地控制，这种疾病将导致心脏病和中风。
美国心脏协会(AHA)在2017年制定的指导意见将“高血压”定义为：收缩压达到130毫米汞柱以上，舒张压达到80毫米汞柱以上。
AHA认为缺少运动、不健康饮食、酗酒、高胆固醇和压力等是增加高血压风险的主要因素，而这些因素是完全可以改变的。
近日，来自英国爱丁堡大学的一项研究发现，除了上述因素外，另一个因素似乎也在高血压的发展过程中发挥了作用：一种特殊的免疫细胞可能会对高血压的风险产生实质性影响。该研究近日已发表在《European Heart Journal》上。
研究负责人Matthew Bailey教授说：“高血压影响着全球数以亿计的人口，70岁以上人群中高血压患者数达到70%。我们的研究阐明了高血压的风险因素，更重要的是，它为开发新药开辟了新的途径。”
在这项研究中，研究人员使用小鼠模型，并将重点关注于巨噬细胞。巨噬细胞是一种免疫细胞，作用是识别和“吞噬”因损伤和感染而出现的异物。它也会吞噬细胞碎片，细胞碎片由不再具有功能的细胞残留物组成。
这项研究发现了巨噬细胞的一个新作用。它们似乎还能够吞噬内皮素分子，这是一种充当血管收缩剂的激素。这意味着它可以促进血管收缩。
研究人员解释说，巨噬细胞通过控制血液中的内皮素水平，可以确保血管适当放松，这有助于降低血压。
通过给血液中巨噬细胞水平降低的小鼠喂食高盐饮食(这会增加患高血压的风险)并监测它们的生理反应，研究人员验证这一机制。他们发现，这些小鼠很快患上了高血压。然而，使小鼠巨噬细胞水平恢复正常时，其血压也再次变得健康，这表明这种特殊的白细胞发挥了重要作用。
当该团队使用内皮素系统功能受损的转基因小鼠重复这项实验时，结果仍然是一致的。研究人员进一步证实了巨噬细胞与药物诱导的高血压啮齿动物血压之间的联系。
一种潜在的治疗靶点
为了确定这些发现是否也适用人类，研究团队分析了服用药物治疗抗中性粒细胞胞质抗体血管炎患者的巨噬细胞活性，这是一种影响免疫系统并损害血管的疾病。
研究人员发现，降低巨噬细胞水平的药物，比如环磷酰胺，会导致服用这些药物的人血压升高。
Bailey教授指出，这些研究结果可以帮助临床医生更好地识别出患高血压风险最高的人群，并且还可以带来新的或改进现有的高血压疗法。
然而，该团队谨慎地指出，在将巨噬细胞和内皮素之间的相互作用可以作为治疗靶点前，还需要进一步的研究。
Bailey教授说：“我们下一步的工作是研究巨噬细胞在高血压患者中的作用。”
英国心脏基金会的医务副主任Jeremy Pearson没有参与这项研究，他说：“未确诊的高血压会造成心脏和血管受损，使人面临着潜在的心脏病或中风风险。但是，我们还没有完全了解导致高血压的所有机制。这项研究首次表明，帮助调节免疫反应的巨噬细胞参与到控制血压的过程中。虽然我们还需要更多的研究，但是这些细胞可以作为药物治疗的新靶点。”
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