在一些科幻电影中,我们可能会看到这样的情形:一艘巨大的太空飞船被击中了,碎片和烟尘在太空中拖出一条长长的尾巴;它再次被击中了另一侧,另一条尾巴又出现在它的后方,整艘飞船失去了控制,向着无垠的黑暗深处坠去。
幸运的是,美国宇航局(NASA)哈勃太空望远镜近日就在离地球不远,位于火星和木星之间的小行星带中,拍摄到了这种神奇的现象,难道真的发生了科学家们不好说出口的事件了吗?根据夏威夷大学天文学研究所科学家们的研究,这可不是电影中巨大外星飞船被击中后散落的碎片烟尘,而是另一种你肯定闻所未闻的更神奇现象——阳光照在一颗尺寸大约在4到9公里之间(无法准确测量)的小行星上,导致它旋转不断加快,可能即将被撕裂了。
What?阳光撕裂巨大的小行星?有些人可能已经吃惊得张大了嘴巴,就像刚刚端上饭桌的鱼头,死了也不敢相信自己竟然成了一盘菜。
这颗小行星编号为6478,它的轨道有点不同寻常,因为它比大多数小行星都更椭圆和倾斜。这确实有些令人费解,2018年,科学家们认为可能有一颗直径约500米的小行星撞击了它,导致它旋转速度加快,撞出的碎片和尘埃则形成了尾巴。然而,另一条新尾巴的发现则让这个猜想走进了死胡同,不可能几个月之内一颗小行星就连续遭遇两次撞击吧,这比买彩票中大奖的几率还要低得多。
观察发现,小行星6478的两条尾巴分别是在去年10月26日和12月30日形成的,第一条尾巴长约40万公里,超过了地月之间的距离;第二条尾巴更短,但更明亮,说明它是新形成的。科学家们为此用哈勃望远镜进行了更细致的观测,并提出了一个新的解释,那就是YORP效应。
YORP效应是用提出这个概念的四位科学家名字首字母命名的。这个理论认为,光虽然没有质量,但它有动量,当阳光照射到小行星上时,会让小行星升温并以红外辐射的形式散发热量。如果小行星是完美的球形并且没有旋转,那么阳光就会逐渐将它推开;但如果小行星表面凹凸不平,或者在旋转,阳光就会对小行星产生微小的扭矩,使它旋转加快。就像微风一样,如果持续的时间够长,就会让它的旋转速度产生显著的变化,甚至最后离心力超过引力将其撕裂!
此前科学家们观察到的一颗小行星54509,YORP效应让它在60万年的时间内旋转整整加快了一倍。而哈勃望远镜最近观测到的这颗小行星6478,旋转周期已经达到了2小时,并且YORP效应还影响了它的轴向倾角及进动速率,可能正在导致它撕裂并形成新的双子小行星系统,两条尾巴的出现可能正是YORP效应作用的结果。
目前尘埃粒子正在以大约1米/秒的速度离开小行星6478,形成哈勃望远镜发现的两条尾迹,其中长的一条质量已达700万吨,第二条则有40000吨。至于小行星什么时候会彻底裂开,科学家们目前还无法做出预测,未来的观测或许会给出答案,只是这个答案可能会让众多科幻迷们失望了。没有巨型太空飞船,没有太空战,没有科学家们不好说出口的猜想,只有充斥于整个宇宙的物理定律!
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