在一颗离地球不远，地表温度低到零下180多度，被认为充满液态甲烷湖泊和海洋的星球上，竟然出现了一条长达6300公里，横跨整个星球赤道40%的巨大水冰带，任谁恐怕也无法理解。最近，美国亚利桑那大学凯特琳·格里菲斯领导的一项研究，利用卡西尼号探测器留下的数据，在土星卫星泰坦（土卫六）上，发现了这个石破天惊的地质特征。
泰坦是整个太阳系里和地球最为相似，或者说唯一相似的一颗星球。它有山脉、湖泊和海洋，也有美丽的云彩，多雨的季节，还有强烈的风暴和沙尘，以及由此雕琢出来的各种地质特征，可以说活脱脱就是地球的翻版，太阳系里目前还找不出第二个。
然而和地球最大的不同，也是本质上区别的是，泰坦上大量的液体不是水，而是零下180多度的液态甲烷和乙烷，这让科学家们此前预期泰坦上可能会存在生命的想法砰然破裂。不过仍有人不死心，认为生命不一定像我们地球一样，必须要液态水的参与，泰坦上的生命也可以以甲烷为基础，只是我们难以想象其究竟是怎样一种形态而已。这条水冰带的发现，会不会再次逆转关于泰坦生命形式的思考呢？
泰坦由于大气层浓厚，充满了有机分子，变得异常朦胧，难以看清其表面的特征。格里菲斯的团队利用一种创新的主成分分析（PCA）技术，像过滤器一样去掉一些数据，从而凸显出一些更细微的光谱特征，发现了这条几乎横跨半个星球的水冰带。
此前科学家们也发现泰坦上存在一些富含水冰的地形，但都是零星地出现在一些陨石坑或侵蚀的地形上，可能是冰火山（ cryovolcano）喷发出来的水、氨、甲烷等挥发物凝固后形成的。科学家们对这些冰火山寄予厚望，认为它们可以为可能存在的地外生命提供庇护。
泰坦上出现的大面积狭长水冰走廊，确实让科学家们猝不及防，而且它似乎与地形或地下测量发现的情况都没有什么关系，目前还无法做出更深刻的解释，只是猜测可能和泰坦过去的地壳运动或震动有关。这条水冰走廊究竟会不会，或者说会怎样影响我们对泰坦上潜在的地外生命的思考，目前也没有更多的说法，未来或许会有更多的研究出台，感兴趣的朋友可以密切关注。
这项研究发表在4月29日《自然天文学》杂志上。
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