“石油”一词，首见与沈括《梦溪笔谈》卷二四，云：

鄜、延境内有石油，旧说高奴县出脂水，即此也。生于水际，沙石与泉水相杂，惘惘而出，土人以雉尾裛之，乃采入缶中，颇似淳漆，燃之如麻，但烟甚浓，所沾幄幕皆黑。予疑其烟可用，试扫其煤以为墨，黑光如漆，松墨不及也，遂大为之。其识文为“延州石液”者是也。此物后必大行于世，自予始为之。盖石油至多，生于地中无穷，不若松木有时而竭。今齐鲁间松林尽矣，渐至太行、京西、江南，松山大半皆童矣，造煤人盖未知石烟之利也。石炭，烟亦大，墨人衣。予戏延州诗云：“二郎山下雪纷纷，旋卓穹庐学塞人。化尽素衣冬木老，石烟多似洛阳尘。”

沈括所说鄜延，即鄜州和延州，今为陕西省延安、延长、延川一带，为陕北油田所在地。邻近的甘肃省庆阳地区也有石油。沈括用石油代替烧松木制墨，并预言“此物后必大行于世”，可谓颇有远见。石油作为能源，于现代社会之作用，已不待言说了。

中国古代发现石油及其用途是很早的事，在沈括之前，石油或称石漆、石脂水、火油等。杨慎《丹铅续录》卷六：“石烛一名水肥，一名石脂，一名石液，今之延安石油也。”郦道元《水经注》卷三河水：“《博物志》称酒泉延寿县南山出泉水，大如筥，注地为沟，水有肥如肉汁，取着器中，始黄后黑，如凝膏，然极明，与膏无异。膏车及水碓缸，甚佳。彼方人谓之石漆。”（今本张华《博物志》所载文字不甚同）此即石油，古人用它照明或润滑轴承。

康与之《昨梦录》：

西北边城防，城库皆掘地作大池，纵横丈馀，以蓄猛火油。不阅月，池上皆赤黄，又别为池而徙焉。不如是，则火自屋柱延烧矣。猛火油者，闻出于高丽之东数千里，日初出之时，因盛夏，日力烘石极热，则出液，他物遇之，即为火。惟真瑠璃器可贮之。中山府治西有大陂池，郡人呼为海子，余犹记郡帅就之以按水战，试猛火油，池之别岸为敌人营垒，用油者以油涓滴自火焰中过，则烈焰遽发，顷刻敌营浄尽。油之馀力入水，藻荇俱尽，鱼鳖遇之皆死。（《说郛》第三四）

此猛火油也是指石油，可用于攻战。因石油比水轻，油浮水上，故可于水上燃烧。然云石油为太阳烘烤石头而出，则误。

陕北出石油，沈括之前古籍中已有记载。《汉书·地理志八下》上郡高奴县：“有洧水，可然。”段成式《酉阳杂俎》卷十：“高奴县石脂水，水腻，浮水上如漆，采以膏车及燃灯，极明。”高奴县即延川县，属陕北。

李时珍《本草纲目》卷九以石油入药用，可杀虫治疮。又云：“石油所出不一，出陜之肃州、鄜州、延州、延长，及云南之缅甸，广之南雄者，自石岩流出，与泉水相杂，汪汪而出，肥如肉汁。土人以草挹入缶中，黑色，颇似淳漆，作雄硫气。土人多以然灯，甚明。得水愈炽，不可入食。其烟甚浓。……此数说皆石脑油也。国朝正德末年，嘉州开盐井，偶得油水，可以照夜，其光加倍。沃之以水，则焰弥甚。扑之以灰则灭，作雄硫气。土人呼为雄黄油，亦曰硫黄油。近复开出数井，官司主之。此亦石油，但出于井尔。盖皆地产雄硫、石脂，诸石源脉相通，故有此物。”石油中常含硫黄，故燃烧时有硫黄气味。