“走狗”字面上看就是负责“走”(用现代汉语叫跑)的狗,也就是猎犬。猎犬在捕猎时最常见的动作就是跑,故以此来借代猎犬的功能。像这种用动物的用途来为动物命名的词很常见,比如“奶牛”、“战马”、“肉姬”、“蛋姬”、“斗姬”等等,都是大家很熟悉的例子。猎犬是忠心耿耿给主人服务的,所以就用“走狗”来表现对主人忠心耿耿的人。“走狗”最初只是一个中性词,但是“狗”的文化意味不太好,所谓人们越来越少地用这个词表示自己想赞扬的忠臣,而越来越多地用它表现自己反感、厌恶的敌人。到了清代,这个词就逐渐沦为贬义词了。
类似的还有“鹰犬”、“爪牙”,最初都是中性,甚至是褒义词,但因为它们的字面意思型都“不是人”,结果越来越少地被用来指代语言使用者想赞美的好人,最后也就都一步步沦为了贬义词。
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