日军步兵进入阵地
防御中的德军士兵
1914年6月，第一次世界大战爆发，帝国主义列强对中国侵略态势发生变化，以德、奥为首的同盟国集团与以英、法、俄为首的协约国集团在欧洲互相厮杀，暂时无暇顾及远东地区。处在内外交困中的日本，其朝野侵略势力则急盼参战，乘机扩张在中国的权益。
近代以来，日本奉行旨在灭亡中国的“大陆政策”，自甲午战争前后经过数十年的锐意经营，在中国已拥有大量侵略权益：占有了台湾和澎湖列岛；划定了东三省（所谓南满）和内蒙古东部（所谓东蒙）为其特殊利益范围。同时，单独取得了在天津、福州、杭州、苏州、汉口、沙市、重庆等通商口岸建立专管租界的权利；同其他列强一起在北京设立了不归中国政府管理、不许中国人居住的使馆区，分享了在使馆区以及北京到山海关铁路沿线若干地点驻兵的权利；逐步在长江中下游地区多方面扩张经济势力，从而形成南北两路侵华态势。借此世界大战时机，从山东对中国实现中间突破，可以造成侵华的更为有利的形势，所以日本大隈内阁在几乎没有争议的情况下便确立了进攻山东的战略方针。
日本乘机参战，侵略山东，还可以摆脱严重的内政外交危机。长期的对外殖民侵略政策，造成日本政府军费和海外殖民地开支负担过重，国家财政不堪重负。1914年末日本外债额约20亿日元，超出同年税收6倍，甚至难以支付利息。国内实行的重税、高额地租和低工资，使广大民众生活极为贫困，社会各阶层要求自由民主、反对军部独断专行的“护宪运动”持续发展，因而造成政局不稳，1912年底至1914年初三次更换内阁。在争霸中国的角逐中，日本经济实力还比较薄弱，在资本竞争中处于劣势，其在华政治势力也远逊于英、美等国家。辛亥革命后列强在华争夺贷款、筑路和开矿利权浪潮中，英、法、德、美、比等国所获得的经济特权，也大大超过了日本。因此，日本需要寻找“发展时机”，确立在华优势。
这场帝国主义国家重新瓜分世界和争夺势力范围的肮脏战争，被日本统治阶级视为“国运之发展，乃大正时代之天佑，日本国必须以举国一致之团结，享此天佑”。日本政府认为以英日同盟的名义应邀参战，才可师出有名，掩盖侵华目的，并为此积极展开参战活动。1914年8月2日，日本外务省公开表示，如果英国卷入战端，日本就准备采取必要措施，以履行《英日同盟条约》的义务。8月3日，英国政府决定参加对德作战。翌日，英国通过驻日大使向日本政府表示希望，即：“如果战斗波及到远东，香港及威海卫遭到袭击，英国政府相信日本政府将予以援助。”当时，袁世凯北京政府害怕战火蔓延到中国，为逃避日本侵略，遂于8月6日正式宣布“决意严守中立”，公布局外中立条规24条。同时又向美国、日本提议，由中、日、美三国联合，共同劝告欧战各国限制战区，勿及远东。对此，美国未予支持，日本则加以拒绝。
8月4日，英国宣布对德作战，7日便正式向日本提出援助要求。日本内阁当晚召开会议，决定向英国政府提出，把日本参战理由视为“由于战乱余波涉及东亚，日英同盟之目的的濒临危险，英国政府根据该条约向日本政府要求援助。”9日，日本外相召见英国驻日大使，递交了一份有关日本参战的理由和作战范围的备忘录。经过交涉，英、日双方达成谅解，日本承诺按照同盟条约保护英国在中国的权利，英国则保证对日本在山东的军事行动“不加干涉”。在展开外交努力的同时，日本政府还大肆煽动战争狂热，极力渲染“三国还辽”以来日德两国间的新仇旧怨，攻击德国破坏远东和平，为其侵略中国、独占山东制造借口；并且侈谈山东的军事价值，称其既埋藏着未开发的各种资源，又是通往北京的“捷径”，可以以山东为根据地，谋求向扬子江两岸的中心地区进行经济扩张。
日本为尽快进入山东，迅速进行军事部署。8月3日，由4艘军舰组成的第二舰队在日本佐世保作随时出动的准备。日本海军还在长崎、函馆、釜山等地布置舰艇。陆军参谋本部制订了进行青岛作战的方案。随后，日本决定派第十八师团长神尾光臣中将为司令官、山梨半造少将为参谋长，率5万陆军攻击青岛。由加藤友三郎率领的第一舰队，及加藤定吉率领的第二舰队封锁胶州湾，又派土屋光金率领舰队自中国东海至南海巡逻，监视德国军舰动向。日本在做好用兵准备后，便开始了大规模入侵山东的军事行动。
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