谷气
在最古的医书中有所谓的谷气，如《扁鹊仓公列传》：“病者安穀即过期，不安穀则不及期”，以及《伤寒论》《黄帝内经》中也有谷气的说法，《灵枢·刺节真邪》：“真气者，所受于天，与谷气并而充身者也”，《灵枢·终始》：“邪气来也紧而急，谷气来也徐而缓”，人以水谷为本，故人绝水谷则死，人体有真气，受之于天，但是要活下去还必须要有谷气；在人的脉之中，有无谷气的差别在于脉是否和缓，如若邪气重则脉紧而急，如若谷气昌则脉来和缓。以此，是否具有谷气是人能否活下去，是否身体健康的一个标准。
胃气
在中医经典中，除了上面提到的谷气，经典还有胃气之说，如《难经》：“冬脉微石，曰平，石多胃气少，曰病；但石无胃气，曰死。冬以胃气为本。胃者，水谷之海，主禀。四时皆以胃气为本，是谓四时之变病，死生之要会也。”凡脉皆以有无胃气为本，如无胃气则人无生气，“胃者，水谷之海，主禀”，胃是人体储藏五谷的地方，胃气之所以重要，是因为这是人体五谷所在。
《内经》中也有不少这样的论述，如“春胃微弦曰平，弦多胃少曰肝病，但弦无胃曰死，胃而有毛曰秋病，毛甚曰今病，脏真散于肝，肝藏筋膜之气也。夏胃微钩曰平，钩多胃少曰心病，但钩无胃曰死，胃而有石曰冬病，石甚曰今病，脏真通于心，心藏血脉之气也”，不管是春夏秋冬，胃气都是评判疾病的一大标准。《平人气象论》亦云：“人以水谷为本，故人绝水谷则死，脉无胃气亦死。所谓无胃气者，但得真脏脉不得胃气也。所谓脉不得胃气者，肝不弦肾不石也”，以此而论胃气是评价疾病严重与否的一大标准，随着胃气的减弱，人体生气日少，自然而然就向死亡发展了。
所以徐大春在《医学源流论》中说：“生死于人大矣！而能于两手方寸之地微末之动，即能决其生死，何其近于诬也。然古人往往百不失一者何哉？其大要则以胃气为本。盖人之所以生，本乎饮食。”
元气
除胃气而外，元气也是中医考虑的一大大关键，徐大春说“盖人之生也……当其受生之时，已有定分焉。所谓定分者，元气也。视之不见，求之不得，附于气血之内，宰乎气血之先……故终身无病者，待元气之自尽而死，此所谓终其天年者也”，对于一个人的生命而言，生命的长短是一定的，因为人必有一死，但是具体有多长，则需要看元气的厚薄了。
对于生病之人，元气也是判断疾病是否严重，或者可否断人生死的根本原因，“至于疾病之人，若元气不伤，虽病甚不死，元气或伤虽病亦死，而其中又有辨焉。有先伤元气而病者，此不可冶者也；有因病而伤元气者，此不可不预防者也。亦有因误冶而伤及元气者，亦有元气虽伤未甚，尚可保全之者，其等不一。故诊病决死生者，不视病之轻重，而视元气之存亡，则百不失一矣。”
因所谓元气藏于五脏六腑，而“肾藏五脏六腑之精”，故而元气存亡可以根据肾气虚实而来，所以《难经》还有一个判断生死之法，就是看脉是否有根。
总之，中医看生死以谷气、根为本，体现的是胃气、元气的盛衰，这与后世所谓的脾胃为后天之本，肾为先天之本基本一致，但是判断依据稍有差别。元气乃生而具有，胃气可以是后天培植，故而辨病的基础两者皆要重视。
以《伤寒论》而论，太阳病一般不涉及胃气的有无，胃气未受到伤害，阳明病稍微有一些表现，“阳明病，胃家实是也”，开始出现一些症状，少阳病则相应的有喜呕等症状出现了，胃气受到了影响，太阴病有呕吐、下利，食不下，胃气受到了很大的影响，少阴病“但欲寐”就涉及元气的损伤了，而到了厥阴病“不欲食”，胃气全然没有了，所以仲景辨病是按照胃气有无强弱作为标准的。
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