来源 / 林度(ID:kmLINDU)
说起植物,相信不少人心中的印象可能会是“家中婀娜多姿的盆栽”,也可能是“路边整齐划一的参天大树”,亦或是“餐桌上令人食欲大振的美味佳肴”。不过,你是否想到过,这些在我们身边看似平常无比的植物,也曾在人类历史上划上了浓重的一笔,甚至于改变了历史的方向?
很多有着妖娆“容貌”的植物,或是挽救了无数人的生命,或是制造了一场又一场的噩梦。它们以自己所独有的方式,向世人证明了“小角色的大不同”。
那美丽的罂粟花,让人又爱又恨
大多数人都会对罂粟并不陌生,这种有着美丽花朵的植物和很多著名观赏花类都是“亲戚”,但它在人类历史上扮演重要角色可并不是因为“美貌”,而是其中所含的各类化学物质,既是挽救生命的良药,也是令无数人家破人亡的恶魔。
早在几千年前,人类便认识到了罂粟在受伤时分泌的汁液的药用价值,在医学发展处于朦胧阶段的古代,阿片在西方倒一直是一种较为重要的药物,不过它的真正作用却一直没有被明确。直到医学得到了一定发展的工业革命时期,科学家们才得以发现阿片是一种十分优秀的镇痛药物,能够令绝大多数形式的疼痛在短时间内“消失无踪”。当然,与此同时,他们也观察到了阿片在滥用时对人体的巨大危害,长期服用阿片的人会变得离不开它,身体也会逐渐羸弱,直至走向死亡。
青青的黄花蒿,是远方孩童的希望
在2015年10月5日,2015年的诺贝尔生理学或医学奖如期揭晓,来自中国的药学家屠呦呦以“发现治疗疟疾的新疗法”这一成就获奖。在举国上下都为中国学者首次夺得诺奖而欢欣鼓舞之际,学术界倒是对这一消息并没有感到太过意外,这完全是因为由屠呦呦所领导的团队发现的青蒿素(Artemisinins),早已在国际舞台上大放异彩,甚至于成为了目前疟疾治疗的标准方案之一。
黄花蒿
就在人类征服疟疾的战斗进入了白热化阶段之时,青蒿素的来临,无疑为这场艰苦卓绝的斗争注入了新鲜活力。青蒿素类化合物几乎均来源于黄花蒿这种看起来并不起眼的植物,而它们对抗疟疾则正是靠着其中的特殊结构——内过氧化物桥,内过氧化物桥可以对疟疾病原体疟原虫的细胞结构发动攻击,从而使疟原虫受到严重破坏,最终只能一命呜呼。
彼岸盛开的红豆杉,掀起抗击肿瘤的大潮
对于绝大多数人而言,癌症始终是一个无法绕开的话题,这种发病率并不低的致命性疾病,距离我们并不遥远。而从人类对癌症有着朦胧的认识开始,不少人便致力于研究治疗癌症的有效疗法,虽然这条路上有着无数的坎坷和失败,但幸运的是,我们如今已经能够让相当一部分癌症患者通过治疗而得以痊愈,或是在拥有较高生活质量的同时长期生存。在这一场人类与癌症的战争之中,紫杉醇的角色绝对是不容忽视的。
盛开的某种红豆杉
作为一种行之有效、在临床上应用了多年的抗癌药物,紫杉醇这种来源自红豆杉的复杂化合物,一直以来都备受科学家们的关注。不过相比于它的抗癌功效,科学家反倒是更加关注它的合成——因为紫杉醇的化学结构实在是太过复杂,人工全合成在很长一段时间内都是几乎无法解决的难题;但倘若全部从天然来源(红豆杉的树皮)中提取,不仅效率低下,又会严重破坏环境。
紫杉醇的复杂结构,注定了它难以合成的命运
紫杉醇的合成并没有成为太过于困扰科学家的问题,因为他们很快便找到了一条“捷径”:在紫杉醇的枝叶之中,含有一种名为10-脱乙酰巴卡亭的化合物,该种物质只需要经过不太复杂的有机合成,即可转化成为紫杉醇。这样一来,科学家们巧妙地在合成抗癌药物的同时,也做到了对环境的保护。
当然,针对紫杉醇的人工合成,仅仅是科学家靠有机合成来生成抗癌药物的开始。随着有机化学的不断发展,我们可以靠有机合成来生产大量难以提取的优秀药物,相信用不了多久,一些在此前看来“不可能完成”的目标,也能够得以实现了。
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