《上古天真论》、《四气调神大论》、《生气通天论》三篇提纲挈领说明了养生的宗旨。
《上古天真论》说心向天真是道德之本。
《四气调神大论》说人五脏的精神要从天地四时之政。
《生气通天论》说生气通天，要阴平阳秘以葆天和。道德的不全是精神偏倾有漏之根，精神的盈亏是阴阳气化之本，因此归根究底要在心向天真。合于上古天真者，得道德之寿命；合于天地四时之理者，得天地之化育；合于阴平阳秘者，得自身之生理。
昔在黃帝，生而神靈，弱而能言，幼而徇齊，長而敦敏，成而登天。
生而神灵，指出生时有神妙感应之瑞象。阴阳不测谓之神，神为不可思议之意，随感而能应谓之灵。黄帝名公孙轩辕，母见大电绕北斗枢星而感孕。菩萨、天人、大神降生往往有异兆，如奇香、金光、星相之类，这不是神话。弱而能言，很小时候即善言辞。徇齐，懂事听话，有规矩章法。徇，随顺、周遍之意，如徇情、徇众；齐，洁齐、有条理之意。敦敏，敦厚聪敏。成而登天，这个登天不是指黄帝在黄山成道升天，引发攀龙附凤典故的事，是指成熟之后登帝位奉天之意。
迺問於天師曰：余聞上古之人，春秋皆度百歲，而動作不衰；今時之人，年半百而動作皆衰者，時世異耶，人將失之耶？岐伯對曰：上古之人，其知道者，法於陰陽，和於術數，食飲有節，起居有常，不妄作勞，故能形與神俱，而盡終其天年，度百歲乃去。今時之人不然也，以酒為漿，以妄為常，醉以入房，以欲竭其精，以耗散其真，不知持滿，不時御神，務快其心，逆於生樂，起居無節，故半百而衰也。
夫上古聖人之教下也，皆謂之虛邪賊風，避之有時，恬淡虛無，真氣從之，精神內守，病安從來。是以志閑而少欲，心安而不懼，形勞而不倦，氣從以順，各從其欲，皆得所願。故美其食，任其服，樂其俗，高下不相慕，其民故曰朴。是以嗜欲不能勞其目，淫邪不能惑其心，愚智賢不肖不懼於物，故合於道。所以能年皆度百歲，而動作不衰者，以其德全不危也。
天师，天人之师，尊岐伯也。岐伯所言上古，乃人寿越百岁而动作不衰之时。按佛经，世人之寿最高从八万四千岁递减而来，将来世人只有十岁寿命，这是智欲开化的结果。然后人们发现进于道德能延寿，于是人寿又开始渐增。黄帝、尧、舜史载都一百多岁。《圣经》记载的如方舟中的“诺亚”寿命接近一千岁。除了人种的原因，大概是文明越发达，道德越下降，人寿越短，中国人这一支也许衍生开化得太早了。
法于阴阳，取法于阴阳之理，例如日出而作、日落而息。和于术数，和顺于术数之用，这个术数不是专指后世的算命之类，而是统指一切根据道数推演而成的趋吉寿生之术，例如根据日月星辰的位次而行吐纳、冬至安卧等。形与神俱，相得益彰。以耗散其真，例如象电玩、工作焦虑等都是亏耗人的精真。持满，使精气处于充盈状态。精气一不满则邪气乘虚而入。气功、武术即是持满之术。心之自得亦是持满之道，软弱、萎靡则神气惰归而为病邪乘袭。当善养吾浩然之气。御神，即平定散乱等状，归于正定。如人多梦昏睡，就不时御神。人活一气，精神为之根蒂，人之衰往往先削其气次减其精再败其神。精神主于道德，故鬼神积德而存。德有衰缺则精神失真有漏，失真有漏则邪并，邪并则败亡。道德又主于心是否天真无为，故开宗明义，人当以上古天真为根本。根元变而形气衰，一定之理。人可灭可长生，在于契道之深浅、失德之多少。
帝曰：人年老而無子者，材力盡耶？將天數然也？岐伯曰：女子
七歲，腎氣盛，齒更髮長；
二七而天癸至，任脈通，太衝脈盛，月事以時下，故有子；
三七，腎氣平均，故真牙生而長極；
四七，筋骨堅，髮長極，身體盛壯；
五七，陽明脈衰，面始焦，髮始墮；
六七，三陽脈衰於上，面皆焦，髮始白；
七七，任脈虛，太衝脈衰少，天癸竭，地道不通，故形壞而無子也。
丈夫
八歲，腎氣實，髮長齒更；
二八，腎氣盛，天癸至，精氣溢寫，陰陽和，故能有子；
三八，腎氣平均，筋骨勁強，故真牙生而長極；
四八，筋骨隆盛，肌肉滿壯；
五八，腎氣衰，髮墮齒槁；
六八，陽氣衰竭於上，面焦，髮鬢頒白；
七八，肝氣衰，筋不能動，天癸竭，精少，腎藏衰，形體皆極；
八八，則齒髮去。
腎者主水，受五藏六府之精而藏之，故五藏盛，乃能寫。今五藏皆衰，筋骨解墮，天癸盡矣。故髮鬢白，身體重，行步不正，而無子耳。
帝曰：有其年已老而有子者，何也？岐伯曰：此其天壽過度，氣脈常通，而腎氣有餘也。此雖有子，男不過盡八八，女不過盡七七，而天地之精氣皆竭矣。帝曰：夫道者年皆百數，能有子乎？岐伯曰：夫道者能卻老而全形，身年雖壽，能生子也。
男以八，女以七，八为艮，七为兑，男女之尊卑，山泽之通气。男女以8、7作为根本区别，山、泽之异。一切现象都是信息决定的，在人的基础上取了艮8、兑7这个相便分了男女。
男女的一切差别皆是艮兑之不同。男刚实，女柔虚，石气生男，湖气生女。八是土五中载三之实，七是土五中载二之虚。七损八益，不是房中术，七之道虚损之而八之道实益之。艮为理智、戒守，兑为情欲、多言。
一岁是天地交流的一个循环周期，人是万物之灵，位于天地之交，因此人的信息将会应于岁。
由于根本精神有八七的差别，故而男有八八之节、女有七七之节。
男女的这个八七差异最显著的表现是在生殖器上。8为5加3，7为5加2，5代表天地之界，地表也，至阴土数，腹在人为地，故地表有此实3和虚2之差异。男根中注的是实3，震卦、命门相火、肝气之用、能动的精子；女根中注的是虚2，坤卦、子宫、卵子、血。精子卵子相合，为地雷复卦，生命的来复。男子为艮山，故有余；女子为兑泽，故不足，泽动而下，故有月事，如海之潮汐。
材力尽耶？将天数然耶？是人老不堪任了还是天数到了自然而然？既是人力也是天数，凡事皆然，三分人事七分天。
肾主骨，齿是骨之余，肾气之有余不足先见于齿。发为巅顶脑髓外滋之黑，故能兆肾气之荣华。外国人头发不一定黑，是其精水被人种染色。
为何说天癸？十天干甲乙木、壬癸水，在五行基础上分阳刚、阴柔二干，癸就是合德于乾6的水。在天为精神，在地为形气，配于天的水之精，称为天癸，是水数成而为资始之精元也。因此人泄精就会抽脑髓以填之，因为脑髓天中之水也，因此纵欲会斫损其英明之质，消沉其远大之志。任脉在前面的中线，经腹中，为阴脉之海。冲脉是阴血所幽潜之处，如同地下温泉。奇经八脉，如同圣人图设沟渠而备天雨滂沱。女子天癸至、水盛之时，则任脉通以注其阴血，故地下河满而要泉涌，月事故而时下。女子容易贫血、血崩即是因此。怀孕则经不来，因种子需此阴血以滋养。
真牙，智齿也。阳明脉经行于面，多血多气，故面色有血泽。面焦者，无润泽有枯槁之色也，因阴血要阳气相将才能浮上，故为阳衰阴少之象。
此段主要以肾气立论，后又言阳衰于上之状，最后归结到天癸、肝肾之上，这是为何？人之生长老病本于精气之变迁，根元在肾，因肾为人之根本，主藏精水者。人如苗木，得精水而生，失精水而死。苗木长大，根系渐不济，根系衰而枝末亦残。人之生死，也如草木滋蘖，得水则生，水尽则枯。肾藏五脏六腑之精，肾气即生命之水，乾、坎所在，是天命所蛰也，犹如树木之根本，因此以根本的兴衰而言。根本有变，枝叶其应，因此阳衰于上见根本有所不足。枝叶凋敝，水已不济，根本亦将枯败之先兆。男子肝衰而后及肾，因木槁而后方见水枯，木能保持水土也。
年老生子寿短，因赋予子女的肾精不是带着生机旺盛的信息，而是年老余绪的信息，如同枯树所发新枝，不能茁壮如初。八八、七七已是一个生老巡回的主干了，其后的寿命是余绪，是五脏所藏之精所支配的，如同国家只有各部日常周转之银而肾之国库已空。余绪不如主干，故得余绪之气的寿不过八八、七七。有道者不受所限，因道能生精却老全形。以上所依据的是天地的法则，天地者，道所生也，有道之人与天地并称三才，以天地为精神之生源，故能如是。性命之情合于道，故其道生。人们为何不能如此？是智巧嗜欲所致。如庄子说：“盈耆欲，长好恶，则性命之情病矣；黜耆欲，掔好恶，则耳目之欲病矣”。智巧嗜欲的进化带来的是生命的退化。种种五花八门的基本都是害人的。
黃帝曰：余聞
上古有真人者，提挈天地，把握陰陽，呼吸精氣，獨立守神，肌肉若一，故能壽敝天地，無有終時，此其道生。
中古之時，有至人者，淳德全道，和於陰陽，調於四時，去世離俗，積精全神，游行天地之間，視聽八達之外，此蓋益其壽命而強者也，亦歸於真人。
其次有聖人者，處天地之和，從八風之理，適嗜欲於世俗之間，無恚嗔之心，行不欲離於世，被服章，舉不欲觀於俗，外不勞形於事，內無思想之患，以恬愉為務，以自得為功，形體不敝，精神不散，亦可以百數。
其次有賢人者，法則天地，象似日月，辨列星辰，逆從陰陽，分別四時，將從上古合同於道，亦可使益壽而有極時。
真人是得一，至人是归一，圣人是五行中庸，贤人是合于八卦。
真人不生不灭，如佛菩萨境界。
至人游行天地之间，视听八达之外，如天人、阿罗汉。
圣人以自得为功，契心而赞，不受外界转移，善事于心也。
提挈天地、把握阴阳，例如盘古开天辟地、天帝巡宫主宰日月星辰之运次。刑天舞干戚、女娲补天，今人看起来是神话，等人们知道了天地鬼神的道理就会另眼相看了。
至人则如庄子所言“藐姑射之山，有神人居焉。肌肤若冰雪，淖约若处子；不食五谷，吸风饮露；乘云气，御飞龙，而游乎四海之外；其神凝，使物不疵疠而年谷熟。之人也，之德也，将旁礴万物以为一，世蕲乎乱，孰弊弊焉以天下为事！之人也，物莫之伤，大浸稽天而不溺，大旱金石流、土山焦而不热。”
被服章，指穿着服饰，圣人与大众相同，不为怪异之状。圣人知生死轮回无常之理，不慕长生，唯善事安隐其心。
贤人的寿命可能远远高于圣人，因贤人治身之故。这个道理如同下棋，专门琢磨的棋艺高，探究其理也；不见得其智慧就胜过不肯琢磨的，因他们下棋是陶冶娱乐而已。
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