“素醍醐”是豆腐的别称。其名的由来，还要讲到元末明初自号“龟巢老人”的学者谢应芳与豆腐的一段妙缘。
谢应芳生逢乱世，仕途也颇为坎坷。但他一生崇正辟邪，始终保持着一种出淤泥而不染的心性。古稀之年，他退隐故里，却依然不忘导人从善，老而不倦。然而此时的“龟巢老人”年事已高，牙齿几乎尽落，进食多有不便，导致了身体也大不如前。
一日，应老友之约，谢应芳来到寺庙与高僧品茗论禅，转眼间便到了晌午。高僧知他咀嚼不便，便特地精心烹制了几道豆腐斋菜。谢应芳一试，豆腐柔嫩细滑，口味醇厚绵长，食毕齿间留香，遂赞不绝口。
豆腐菜肴美味又不需费力咀嚼，甚合谢应芳的心意。此后相聚，他们除了品茗论禅，也时常一起切磋制作与品尝豆腐斋菜的心得。久而久之，谢应芳悟出了豆腐表象下蕴含的禅意，盛赞其为“素醍醐”。所谓“醍醐”，原指酥酪上凝聚的油脂。豆腐气作龙涎香，色过牛乳腻的特质，正与其相合。佛家有醍醐灌顶之说，比喻灌输智慧，使人彻底觉悟。与高僧一起品尝豆腐，高谈阔论之时，谢应芳体悟到了豆腐“虽无肉料之味，却有肉料之功”的变通之妙，以及最宜养老的慈悲之心，仿如得到了 “令问维摩，闻名之如露入心，共语似醍醐灌顶”的欣喜。
食豆腐而参禅，正合乎佛家一体同观、离色离相的法度。明末清初诗人尤侗，自幼研习佛法，曾撰文借豆腐论立戒修身，提出“豆腐戒”一说，其中包括大戒三、小戒五。大戒三指味戒、色戒、声戒。小戒五指赌戒、酒戒、足戒、口戒、笔戒。他认为常人的欲望是难以戒断的，若久食豆腐，便可清心寡欲。所以“非吃豆腐不能持此戒也” 。
其实，寺庙中就设有专门制作豆腐的场所，制作豆腐被作为一种参禅的过程。佛家认为豆腐成型是一种境界的转化。粒粒黄豆被放入石磨，历经研磨才能化作浆汁，是为一重境界；点卤成型，是为二重变化。其中磨豆成浆、水分添加、温度掌控、点卤时机，无不需要时时处处的精心与静心。这种精与静正是修行中必不可少的心性。除却变化过程，豆腐的滋味也是清淡近乎无味，又甘中带苦，品一口“众生扰扰，其苦无量”。这样的味道，对修行者而言，也可以“平心性，生悲悯”。难怪唐代诗人沙张白咏叹道：“疮痍四海谁解铃，唯有食腐之人心怆然！”
豆腐在中国深得人心，民间俚语中豆腐也常被挂在嘴边。“鱼生火，肉生痰，白菜豆腐保平安，”说的就是豆腐的保健作用；“刀子嘴，豆腐心”说的是豆腐的仁爱谦和；“小葱拌豆腐”说的是豆腐的纯洁；“马维儿栓豆腐”是对生活经验的总结。用豆腐来说事儿打比方，大家都心知肚明，可见豆腐在百姓生活中根基是十分深厚的。
如果说豆腐能够代表中国文化，也许会显得有些武断和片面。但在中国似乎也少有像豆腐这样受到如此广泛认同的传统食品。究其原因，中国人对豆腐的理解，已经远超出了“形”与“味”，达到了“意”的境界。简简单单的豆腐早已不是一种单纯的食品，尝一口豆腐，品出的是中国人自身对生活的认知与追求。
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