带状疱疹是由水痘带状疱疹病毒引起的急性炎症性皮肤病，中医称为缠腰火龙、缠腰火丹，俗称蜘蛛疮、生蛇。
其主要特点为簇集水泡，沿一侧周围神经作群集带状分布，伴有明显神经痛。
初次感染表现为水痘，以后病毒可长期潜伏在脊髓后根神经节，免疫功能减弱可诱发水痘带状疱疹病毒可再度活动，生长繁殖，沿周围神经波及皮肤，发生带状疱疹。
用瓜蒌红花治疗带状疱疹源出于明代名医孙一奎《医旨绪余》。
原书记载：“其弟性多暴躁，于夏季途行过劳，又受热，突发左胁痛，皮肤上一片红如碗大，发水疱疮三五点，脉弦数，其痛夜甚于昼。医作肝经郁火治之，用黄连、青皮、香附、川芎、柴胡之类，愈甚。又加青黛、胆草，其夜痛苦不已，叫号之声，彻于四邻，胁中痛如钩摘之状，次早观之，其红已及半身矣，水疱疮又增至百数。”
医案记载的患者平素“性多躁暴”，复因受热、过劳，湿热火毒内侵，致使肝气郁结，经络不通，加上湿热灼伤肝经脉络而致“左胁痛”，故为本案病名。另一方面，肝经火毒外溢皮肤，湿热邪毒蕴积肌肤形成“皮肤上一片红如碗大，发水泡疮三五点”之蛇串疮。
此案一诊投苦寒燥湿清热、疏肝破气行郁之黄连、青皮、柴胡等药，发越肝经郁火，反致火毒愈烈，皮肤水疱增多。二诊仍以前方加味，又以白矾研末，井水调敷患处，导致火邪发越，“胁中痛如钩摘之状”，疱疹增至百数。在这种情况下，孙一奎记录：“乃载归以询先师黄古潭先生，先生观脉案药方，哂曰：切脉认病则审矣，制药订方则未也”。
医案中患者肝经郁热极重，火势滔天，“有烧眉心急，叠卵之危”，但是前医用黄连、龙胆草之类的苦寒药与病邪正面交锋，“是谓驱羊搏虎”结果病症反而加重。在这种情况下，应选灵活机动的治疗方法。
《灵枢·逆顺》云：“无刺熵熵之热”意为当火热炽烈之时，治宜缓和，不宜苦寒直折其势。为此，黄古潭战术上采用甘缓润下之法，一则避免“苦寒之药，愈资其燥”；二则给邪以岀路，分化瓦解病邪。“为订一方，以大瓜蒌一枚，重一、二两者，连皮捣烂，加粉草二钱，红花五分。”服后收疮敛痛消“一剂而愈”之效。
此案水疱发于外者，是为肝热久郁，不得发越，乃侮所不胜之肺脏而成。皮毛属肺，皮腠为之破溃，火毒从此外泄。主药的选择尤为重要，应该乎合两个条件：
一是肝、肺同治，二是要给邪出路。
黄古潭在主药选择上别出心裁，他选的是瓜蒌。《重庆堂随笔》云：“瓜蒌实润燥开结，荡热涤痰，夫人知之，而不知其舒肝郁、润肝燥、平肝逆、缓肝急之功有独擅也。”可以说瓜蒌乎合第一个条件。给邪岀路有多种方法，利小便及发汗法都会伤津液，已不能用；病不在胸膈，吐法也不能用；唯有下法能用。然而又不能用大黄等苦寒之品，因为苦寒化燥伤阴，必须用甘缓滑润的药使其导下又不伤津液。瓜蒌甘缓润下又乎合第二个条件。故主药舍瓜蒌又有谁呢？瓜蒌引邪外达，以柔克刚，辅以生甘草解毒缓急。《神农本草经》曰：甘草治“金疮肿，解毒”；《本草纲目》曰其“降火止痛”，正治带状疱疹的疼痛，并配合瓜蒌达到标本兼治的目的。方中红花活血通经，祛瘀止痛，用量很少，作引经药。药简中的，故取效甚捷。一剂服后即痛缓睡安，病情稳定。
邹孟城在他的著作《三十年临证探研录》中论述到：“疱疹流行，余于数日内接治五、六人，无论症之轻重，皆以瓜蒌红花加板蓝根15g予服。惟全瓜蒌不用如许之多，改为重者30g，轻者15g，中者21一24g。其收效之速，“真可谓之神矣”。轻者二、三日，重者四、五日，率皆痊可。后凡遇此者，概以此方投之，无一例不效者。”
王幸福老师在他的著作《杏林薪传》一书中，把瓜蒌红花作为治疗带状疱疹的特效方。多年以来，王幸福老中医用他定义的“瓜蒌甘草红花汤”治疗带状疱疹，多在一、二周之内见效。
余瀛鳌先生在一篇回忆其师秦伯未先生的文章（《古医籍各家证治抉微》）中说：“1959年仲夏某日，一人因缠腰火丹（带状疱疹）来诊，发病已三日，已用过中药，无效，左胁下、腰部疱疹继续增多，痛甚，索阅前医处方，与龙胆泻肝汤相近。秦用瓜蒌一枚、红花一钱半，生甘草三钱。”
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