《穆天子传》又称《周王游行记》，共六卷。作者不详，有晋代郭璞注本。为晋咸宁五年（279），不准盗发战国魏王墓所得。同时出土的其他竹简都已经亡佚，只有《穆天子传》流传下来。
《穆天子传》前五卷记载了周穆王驾八骏之乘,西行参加西王母宴会之事；第六卷记载穆王宠妃盛姬病卒于途和为其办理丧葬之事，行程达两万五千里之遥。其内容包含了当时的历史地理、文化风俗，还有神话传说。
可以说，《穆天子传》有一定的历史依据，但却又如同小说一样，具有虚构的部分。《穆天子传》到底能否看做是小说呢？其与小说文体有何异同？
一、何为小说
我们首先对“小说”这一文体进行概念理论的界定。“小说”一词最早出现在《庄子·外物》，这里的小说指的是琐碎的语言。在《汉书·艺文志》中，刘向将小说家列为流派，认为“小说家者流，盖出于稗官，街谈巷语，道听途说者之所造也。”
这也就是说，小说是出于虚构的。到了唐代，文人才有意识的去写作小说，小说文体走向成熟，成为了独立的文学体式。金圣叹认为历史是“因文运事”，而小说是“因文生事”。
以《三国演义》为例子，即是以史书《三国志》为依据，三分实、七分虚的构织了一个精彩绝伦的三国世界。《穆天子传》是围绕周穆王西行一事展开。可以看做是一部游记，忠实的记录了某年某月，经行某地，遇见何人何事，更像是一部合格的旅行日记。
但他也塑造了精彩动人的故事情节。尤其以周穆王和西王母宴会对饮一卷，充满了神话色彩。宠妃病亡、周穆王悲痛欲绝一段，塑造了一个有血有肉的人物形象。但可惜，这部分不过是少数，更多的则是平直的记述，谈不上艺术创造性。
二、《穆天子传》的性质
清代以前，关于《穆天子传》的研究，主要对其作文献整理、注释工作。后来的研究转向多领域。除了文学、文献方向以外，还涉及到地理、民俗等方向。至于《穆天子传》一书的性质，学界向来争论不一，众说纷纭。
与《穆天子传》同时出土的《竹书纪年》中，有周穆王“西征昆仑丘，见西王母”的记载。可见当时是作为史传资料而记录下来的，王嘉在《拾遗记》中写到：“有书史十人，记其所行之地”。《史记》中亦有相关记载。《隋书·经籍志》、《旧唐书·经籍志》、《新唐书·艺文志》、《直斋书录解题》都将其列为史部。成为研究先秦历史的重要典籍资料。
但《穆天子传》绝非信史。《穆天子传》在人物形象塑造上，将周穆王塑造成一个英明的君王，这与历史史实并不相符。《穆天子传》的故事是按照时间的顺序，对周穆王西行的经历作以记述，其中虽然记载了各个不同民族的生活习俗等问题，但途经的地方却与《山海经》、《楚辞》中所载神话相合。却并不是全部真实可考的。
西王母和八骏更是神话之说。此外，从艺术性上来说，胡应麟在《少室山房笔丛》中说：“文极赡缛，有法可观。三代前叙事之详，无若此者。”从写作的笔法上，肯定了《穆天子传》的文学性，认为其可以看做是小说的滥觞。
到了清代，《四库全书总目提要》在论及《穆天子传》性质时，认为《穆天子传》中所记周穆王西行之事，在早期文献中并没有记载，较“《山海经》、《淮南子》尤为近实。”与《列子·周穆王篇》相类，认为其是当时民间流传的故事，当归入子部小说家类。
三、《穆天子传》与小说文体的异同
现代文学理论定义中，小说包括“人物、情节、环境”三要素。将其运用至《穆天子传》中进行分析，可以得到以下的结论。
人物刻画上，以周穆王为中心，涉及到其他历史典籍中有所依据的人物达47位之多。而其主要刻画的周穆王形象，也是十分立体的。在政治上，励精图治，爱好和平，与周边国家友好往来。关心百姓生活，体谅受灾民众的苦难。在感情生活上，对于因病逝世的宠妃盛姬，会痛哭流涕，表达自己的思念之情。具有浪漫主义色彩。
《穆天子传》对其他随行的人物也有刻画，虽然较为简略，但也各有特色。并不是苍白无力的叙述。情节叙述上 ，主要周穆王西行途中所见。描绘了不同民族独特的风俗、文化。环境描写上，以西行漫游中所见，描绘了不同地域的独特风景。有高山雪景，春水清泉。有沙漠，也有草原。环境的描写与人物活动轨迹相关联，推动了故事的进展。
在叙述手法上，主要运用虚构的手法。开篇周穆王的“八骏坐骑”可以日行千里，就奠定了奇幻的基调。而以周穆王会见西王母一节，更为精彩。此外，还运用到了夸张、渲染的手法。可见，《穆天子传》已经初备了小说的各要素。
但总体上来说，《穆天子传》大部分的内容仍然是铺陈直叙，文笔不够统一，比较粗糙的，其目的和创作动机也是为了“记实”。只是在其中混入了神话色彩的奇幻构思，这与先秦时期文学创作的认识也有一定的关系。
四、结语
由此可见，《穆天子传》虽然只是处在较为幼稚的萌芽阶段，但是，其中富有神话色彩的想象，细腻的片段描写，已经远超其他同期的作品，具有一定的艺术性，显示出“小说化”倾向，对后期的小说创作产生了积极的影响。
参考文献：
1.周书灿，《<穆天子传>研究述论》，高校社科信息，2002年第5期
2.马振芳，《大气磅礴开山祖 ——<穆天子传>的小说品格及小说史地位》，北京大学学报，2003年第1期
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