在中宗朝,政治上,皇亲国戚受贿请托,政出私门。经济上,皇族享受的食封户数量比之前朝,有了大规模的增加。因此人们的普遍感觉是中宗朝的皇族很风光。不过,这种印象并不准确。因为,李唐皇族在中宗朝的待遇有很大差别,并非所有皇族都春风得意。
武后篡唐建周令李唐皇族经历了一场生死浩劫,当然,他们的灾难还不仅是遭受血腥大屠杀,武后长期的统治几乎将李唐皇族完全推入万劫不复的深渊。被武后所诛杀的亲王、王妃、公主、驸马等,均无人葬埋,而他们的子孙“或流窜岭表”,“或拘囚历年”,“或逃匿民间,为人佣保”。
随着武周政权的覆灭,对中兴李唐的中宗而言,很有必要给予这些落难的皇族同胞一些安慰。神龙元年二月,中宗命令各地州县求访遇害皇族的灵柩,将他们“以礼改葬,追复官爵”,并“召其子孙,使之承袭,无子孙者为择后置之”。于是,宗室子孙相继从各地返回京城,在得到中宗召见后,他们“各以亲疏袭爵拜官有差”。
中宗的确给皇族子弟提供了一些仕宦机会,如“诸州别驾,皆以宗室为之”。不过,尽管李唐皇族的境遇比武后朝有所改善,但他们的仕宦前途比之高祖、太宗和高宗朝却黯淡得多。表面上,中宗崇重皇族,但皇族并未得到真正的实惠。即使是嗣王的皇族,也只是担任员外官或员外同正官,有些只是授予散官,不掌职事。
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