在中国的传奇英雄中，程咬金的知名度极高，可谓家喻户晓了。俗语“半路杀出个程咬金”、“程咬金三板斧” 至今广为流传。
在传奇小说中，程咬金是个粗鲁无赖之人。做强盗抢劫皇纲竟然也通名报信；给秦叔宝母亲拜寿路上不分青红皂白就和另一批拜寿的豪杰厮杀起来;在义桑村同众豪杰喝酒,大叫“我快活”,蹬塌楼板,又与楼下的豪杰打了起来;拜寿时感觉受了怠慢,在酒席上高叫秦叔宝乳名;在豆子坑扎寨,秦叔宝的家眷也差点被打劫…… 如此种种,十分粗鲁莽撞。
除了粗鲁，他还很无赖，在牢里时充当了牢头,有吃有用,大赦天下时恨不得“赖在此”，都不愿意出狱了;卖柴扒时,因他名声在外,大家躲避,无人来买,一个后生衣着华丽,问了一声价钱,程咬金就把对方打翻在地,强要了五钱银子。
程咬金还是个喜欢挑弄是非，看热闹不嫌事大的人，经常撺掇教唆尉迟恭、秦叔宝动手打人。当然他也是一个事母至孝事君至忠的好儿子好臣子。
那么正史中的程咬金真的是这么一个可爱鲁莽的人吗？
程咬金并不是小说中的贫寒出身，靠贩私盐卖柴扒为生。其实他祖上世代为官，父亲还出任过刺史，夫人是清河崔氏，那都是世家大族，可见程咬金绝不是贫寒子弟，而是含着金钥匙出生，标准的官二代。少年时善骑马，使长槊，并不是板斧。槊，造价高昂，整支槊要耗时三年，并且成功率仅仅有四成，所以汉唐以来，马槊一直是世家出身将领的标志。
隋末，战乱四起，程咬金的家乡山东济州盗贼横行，所以他聚众数百保护家乡邻里。这也可见他在当地是个很有号召力的人物，并不是乡里人见人怕的无赖。后来他投奔了瓦岗寨李密，很得李密重用，八千精锐骑兵分为四骠骑，咬金领其一。
王世充和李密开战，袭击单雄信，李密派程咬金和裴行俨去救援，战斗中，裴行俨中流矢坠马，咬金连杀数人把裴行俨救起，同乘一骑撤退。因速度放慢，被追兵用槊刺中，程咬金徒手将槊折断，顺手一刀杀了追兵，安全脱离险境。前面说了，槊不是一般士兵能用得起的兵器，而且及其坚韧，咬金抱着一个壮汉，刺中受伤，还能轻易把槊折断反杀敌将，这骁勇确实非同一般了。
后来，王世充打败李密，程咬金和秦叔宝便又为王效力了。不过，咬金觉得跟着喜欢占卦跳大神以决大事的王世充混没有前途，便说服秦叔宝投奔了秦王李世民。小说中，程咬金的人设是鲁莽一派，便把这么有政治眼光的活计让给了秦叔宝，反而成了秦叔宝说服咬金投奔秦王，而且是先把咬金母亲接到秦王府，咬金不得不投。
投奔李世民后，很受赏识重用，授予王府亲军统军，跟随李世民南征北战，打败宋金刚、窦建德、王世充。因战功卓著，被封宿国公。
唐朝平定天下后，太子和秦王政治斗争越来越激烈，太子开始剪除秦王势力。太子在高祖面前进谗言，将程咬金贬为康州刺史，康州在今天的广东，唐朝的时候属于变相流放，远离政治中心。所以，咬金对秦王说：“大王您的左右手都要被太子砍断了，还想保全性命，恐怕很难吧。我即使被处死，也不敢离开您左右啊。”李世民终于下决心发动玄武门之变，杀了太子哥哥和李元吉弟弟，登上大唐王位。这次因参与兵变有功，升为大将军，实封七百户。贞观年间，改封卢国公，成为凌烟阁二十四功臣之一。
小说中，程咬金是吉人天相，是个福将，活了100多岁。实际上，他活了77岁，算是很高寿的，但他晚年命运并不顺利，可谓晚节不保，当然这也是他自找的。在他69岁高龄的时候，率军讨伐突厥，突厥数千人投降，程咬金却下令屠城杀俘。还朝后，受到免职处罚，但没多久，看在他功劳至高的份上，又起用为岐州刺史，并让他退休养老去了。公元665年，程咬金病逝，享年七十七岁，朝廷赠骠骑大将军、益州大都督，给了陪葬昭陵的荣誉。
正史中的程咬金和小说演义中的比，骁勇是相似的，但一点都不鲁莽无赖，不是草莽英雄。相反，他出身高贵，颇有政治远见，在人生的转折点上都能踏准节奏，成为斗争的赢家。可惜的是，晚年有点糊涂了，犯了杀俘屠城之恶行，这可能也是一些开国武将容易犯下的罪行了。
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