杨椿是华阴（今属陕西）人。北魏时期，他屡立战功，历任侍中、尚书、刺史、仪同、开府、司徒等官职。
作为北魏旧臣元老，杨椿七十五岁时，一再上书皇帝，要求退休。后来，终于被批准，准备离朝还乡。
此时，杨椿的儿子杨昱正担任朝廷大将军，不能随父亲回乡。杨椿怕不能管束子孙，临行前，特别向子孙们进行了长时间的训话。
他说，我们杨家从入北魏以来，就被皇帝作为上宾看待。朝廷不仅供给我们田产、住宅，而且，还赐有仆人和马、牛、羊等。于是，我们杨家便成了富贵人家。
自你出生到今天，在这二十多年之中，咱们家族的人，先后有任郡守的，有任刺史的，做官的连续不断，享受到的俸禄和各种周济是很多的。至于亲戚朋友，每逢他们有喜事或遭遇不幸时，咱们家都是厚加馈赠，慷慨资助；对来往宾客，也一定以酒肉款待。因此，所有亲戚朋友，对咱们家没有不满意的。
北魏建国初期，社会上许多男人，都喜欢穿丝绸彩服。我的曾祖父杨珍，曾经做过上谷的太守。虽然说，我记不得我曾祖父在世时所做过的事情；可是，我还记得我的祖父杨真在世时穿的服饰。祖父当时任河内、清河二郡的太守，社会地位很高，俸禄也不少。平时，我却常常看见他穿的是粗布衣服，腰里系着一条贫穷人所系的软带。并且，还经常告诫我的父辈们说：
“你们后辈人，如若将来比我今天还富有的话，千万不要积累黄金一斤、彩绸百匹以上，而显示自己的富有啊！”
他既不准父辈经营产业，借以牟取暴利；也不准他们与有钱有势的人家，攀亲联姻。
到了我们这一辈，却不能很好地按照祖父的遗训去做。可是，如今你们这一代人，穿戴的服装，乘坐的马匹，却是越来越豪华了。
因此，我深知奉行祖传的节俭美德，已经渐渐不如上代了。
另外，我们这一代人的兄弟之间，若都在家，必定同桌吃饭，若有人外出，大家一定都要等他回来再一起就餐；即使有时众兄弟已经到了一半，大家也仍然忍着饥饿，等待出去的兄弟回来。
我们兄弟共有八人，而今只剩下三个人了。因此，更不忍各吃各的。大家都愿意过活到底，不愿分家单住，也不分财产。这些，你们都是亲眼看到的，我不是说假话吧？
今后，如果听到你们兄弟常常有分室独吃的，这就不如我们这辈兄弟了。
我们今日并不算是贫贱人家。然而，住室里却不做豪华的装饰，这正是考虑到你们后世子孙，将可能成为不肖子孙。不仅不能保住这分产业，而且，还有被有势力的人夺走的危险啊！
我深深自知，在文武才能方面，在我们杨家的门第里，我确实都没有胜过别人的地方。可是，我却很快登上高位，任侍中、尚书，侍从皇帝左右，出入宫廷，应对顾问；而且，四次为九卿，为朝廷内的大官；还十次为刺史，被先后授予光禄大夫、仪同、开府、司徒、太保等重要职务。我的弟弟杨津，十一岁的时候，就出任侍御中散，曾任吏部尚书、车骑将军，如今他又出任职司空，即工部尚书。
这一切，正是由于我和弟弟杨津一贯忠于职守、小心谨慎，不轻易议论别人之非，并对无论贵贱之人，都一视同仁，以礼相待。因此，达到了如此高的社会地位。
我听说你们当中有的人，学习社会上那些凡夫俗子的毛病。其中，有的人，竟然坐在位子上接待来访的客人；有的人特意向有钱有势的高门大户，百般献媚；也有的人，喜欢随随便便地议论他人的过错；有的人，见到富贵的人，就非常敬重，见到贫贱的人，就傲慢轻视。所有这些，就是为人品行的丧失，立身处世的严重弊病啊。
我们杨家，自从北魏做官以来，从我的高祖以下，就有七郡太守，三十二州刺史，担任了朝廷内外的重要职务。他们为人的品格，是当时一般人很少比得过的。
你们兄弟，若能永远保持礼节，不奢侈堕落，不以骄傲轻慢的作风对待平民百姓，能宽厚行事，而不争胜于人，那就能避免受人的指责讽刺了，也能够成为社会上有名望的人了。
我今年已经七十五岁高龄了，自知仍有精力，还可以朝见皇帝，做点儿事情。
然而，我多次要求退休，是想让你们懂得“知足”的意义，给你们做个榜样，而不是希望求得一个千年百载的美名。
你们要是能牢记我的这些话，百年之后，我也就没有什么遗憾的了。
《魏书．列传》第四十六
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