乱世之际，神仙学说甚嚣尘上，对于当时大肆流行的求仙活动，颜之推虽然认为神仙之事“未可全诬”，但一般人无法做到，以此为目标者学如牛毛，却成如麟角，他甚至用“华山之下，白骨如莽”来形容求仙的不可信。他明确反对自家子弟去做这样的徒劳之举，显然，虽未明言，但实际上对求仙持否定态度。
在颜之推看来，正确的养生应该抱着理智的态度，以达到天赋的自然寿数为追求目标，避免中途夭折。为此，应该有意识地遵循一些养生之道，如爱惜保养精神，调理气息，节制起卧，适应季节变化，注意饮食禁忌，适当服食补药等。
无疑，颜之推对于养生的理解较为客观允当，提及的养生方法和内容也正是传统养生学中的精华所在。身处乱世，却能有这样毫不怪力乱神的养生观，实际上是他人生经验的总结，对于养生，他不相信各种虚无缥缈的传闻，而是信奉“眼见为实”的原则。
比如他很推崇叩齿法健身，这是他自己亲身实践过的养生方法。原来他曾一度患有牙病，牙齿松动甚至感觉快要掉落，吃东西的时候，只要稍微过冷过热，牙齿都疼痛难忍。显然，从其症状分析，颜之推可能是患上了严重的牙周炎。后来他在阅读《抱朴子》时，发现葛洪记有“牢齿之法”，其操作甚为简易，就是每天早上叩齿三百下。他按照此法坚持了数天，牙病就霍然平愈。此后他一直将叩齿作为固定习惯坚持了下来，一直到老年都是如此，让他获益匪浅。
再比如服食补药，颜之推的态度也坚持一定的原则：服食有益，但不能过度，更不能为了服食连正常的生活也耽误了。他推崇的常用服食物有杏仁、枸杞、黄精等，都是亲眼看到其确实有一定效验才推荐给子孙服用。
在颜之推看来，不论是服食强身，还是叩齿保健，这些实际上都是“小术”。他认为养生最重要的是注意“虑祸”，所谓虑祸，就是要忧虑祸患加身，用现在的话来说，就是要有忧患意识，以此来全身保性，否则如果祸患加身，连命都保不住，还谈什么养生呢？
为了有说服力，颜之推举了两个古人的例子：一个是春秋时鲁国的隐士单豹，隐居山林，逍遥于自然之间，由于保养得当，已经年过古稀却仍然有着婴儿一样的肌肤，不幸的是，单豹在山林中遇到了饿虎，被其捕杀而食；另一个人名为张毅，是一个县里面的小吏，每日应酬不断，不管富贵人家还是贫寒人家，无不交往走动，但四十岁的时候，却生病而死。颜之推认为，单豹善于保养身心，但是却“养于内而丧外”，因为外部的灾祸丧命；而张毅则善于避免外部灾祸，但是却“养于外而丧内”，由于体内发病而丧生。因此，这两个人的做法都不可取，都不是正确的养生之道。
虽然向来把《颜氏家训》归为儒家著作，但就这一段而言，显然是受到老庄全身避祸思想的影响。实际上，这两个例子也正出自《庄子·达生》，《达生》篇是想借此说明养生应形神兼顾，内外并养，颜之推只是略作发挥而已。
虽然《颜氏家训》全书二十篇中，直接命名为“养生”的只有一篇，但实际上全书涉及养生者颇多，其核心宗旨仍是以“虑祸”为主。如《诫兵》谆谆告诫子孙不要去练武、当兵，否则“大则陷危亡，小则贻耻辱”；《省事》篇要求子孙要处处遵循一定尺度，千万不要逾越规矩等。
但是，颜之推毕竟是儒家学者，他在强调保全生命的重要性的同时，又指出对待生命应该“不可不惜，不可苟惜”，如果是为了冒无谓之险，行贪欲之事，丢掉性命无疑不值得；但是倘若是为了忠孝仁义、家国大义而捐躯，则是君子的当然之举。显然，颜之推对于生命的态度是有矛盾之处的，这实际上也正是其内心最大的隐痛。由于形势所迫，不得不一次次屈身事新主，但对于自小接受儒家忠君思想的他而言，精神上遭受的折磨可想而知。
不论如何，家训都是先辈人生经验的浓缩与总结，特别是像颜之推这样有着丰富人生阅历的学者，其家训中对于养生的见解确实值得玩味再三。
颜氏家训·养生篇
【原文】
神仙之事，未可全诬；但性命在天，或难钟值。人生居世，触途牵絷；幼少之日，既有供养之勤；成立之年，便增妻孥之累。衣食资须，公私驱役；而望遁迹山林，超然尘滓，千万不遇一尔。加以金玉之费，炉器所须，益非贫士所办。学如牛毛，成如麟角。华山之下，白骨如莽，何有可遂之理？考之内教，纵使得仙，终当有死，不能出世，不愿汝曹专精於此。若其爱养神明，调护气息，慎节起卧，均适寒暄，禁忌食饮，将饵药物，遂其所禀，不为夭折者，吾无间然”。诸药饵法，不废世务也。庚肩吾常服槐实，年七十馀，目看细字，须发犹黑。邺中朝士，有单服杏仁、枸杞、黄精、白术、车前得益者甚多，不能—一说尔。吾尝患齿，摇动欲落，饮食热冷，皆苦疼痛。见《抱朴子》牢齿之法，早朝叩齿三百下为良；行之数日，即便平愈，今恒持之。此辈小术，无损於事，亦可修也。凡欲饵药，陶隐居《太清方》中总录甚备，但须精审，不可轻脱。近有王爱州在邺学服松脂不得节度，肠塞而死，为药所误者其多。
夫养生者先须虑祸，全身保性，有此生然后养之，勿徒养其无生也。单豹养於内而丧外，张毅养於外而丧内，前贤所戒也。稽康著《养身》之论，而以做物受刑，石崇冀服饵之征，而以贪溺取祸，往事之所迷也。
夫生不可不惜，不可苟惜。涉险畏之途，干祸难之事，贪欲以伤生，谗慝而致死，此君子之所惜哉！行诚孝而见贼，履仁义而得罪，丧身以全家，泯躯而济国，君子不咎也。自乱离已来，吾见名臣贤士，临难求生，终为不救，徒取窘辱，令人愤懑。
【译文】
得道成仙的事情，不能说全是虚假，只是人的性命长短取决於天，很难说会碰上好运还是遭遭厄运。人在世一生，到处都有牵挂羁绊；少年时候，要尽供养侍奉父母的辛劳，成年以后，又增加养育妻子儿女的拖累。衣食供给需求，为公事、私事操劳奔波，而希望隐居于山林，超脱手尘世的人，千万人中遇不到一个。加上得道成仙之术，要耗资黄金宝玉，需要炉鼎器具，更不是贫士所能办到的。学道的人多如牛毛，成功的人稀如磷角。华山之下，白骨多如野草，哪里有顺心如愿的道理？再认真考查内教，即使能成仙，最后还是得死，无法摆脱人世间的羁绊而长生。我不愿意让你们专心致力於此事。如果是爱惜保养精神，调理护养气息，起居有规律，穿衣冷暖适当，饮食有节制，吃些补药滋养，顺著本来的天赋，保住元气，而不致夭折，这样，我也就没有什么可批评的了。
服用补药要得法，不要耽误了大事。庾肩吾常服用槐树的果实，到了七十多岁，眼睛还能看清小字，胡须头发还很黑。邺城的朝廷官员有人专门服用杏仁、枸把、黄精、白术、车前，从中得到很多好处，不能—一例举。我曾患有牙疼痛，牙齿松动快掉了，吃冷热的东西，都要疼痛受苦。看了《抱朴子》里固齿的方法，以早上起来就叩碰牙齿三百次为佳，我坚持了几天，牙就好了，现在还坚持这么做。这一类的小技巧，对别的事没有损害，也可以学学。凡是要服用补药，陶隐居的《太清方》中收录的很完备，但是必须精心挑选，不能轻率。最近有个叫王爱州的人，在邺城效仿别人服用松脂，没有节制，肠子堵塞而死。被药物伤害的人很多。
养生的人首先应该考虑避免祸患，先要保住身家性命。有了这个生命，然后才得以保养它；不要白费心思地去保养不存在的所谓长生不老的生命。单豹这人很重视养生，但不去防备外界的俄虎伤害他，结果被饿虎吃掉；张毅这人很重视防备外来侵害，但死於内热病。这些都是前人留下的教训。稽康写了《养生》的论著，但是由於傲慢无礼而遭杀头；石崇希望服药延年益寿，却因积财贪得无厌而遭杀害。这都是前代人的糊涂。
生命不能不珍惜，也不能苟且偷生。走上邪恶危险的道路，卷入祸难的事情，追求欲望的满足而丧身，进谗言，藏恶念而致死，君子应该珍惜生命，不应该做这些事。干忠孝的事而被害；做仁义的事而获罪，丧一身而保全家，丧一身而利国家，这些都是君子所不责任的。自从梁朝乱离以来，我看到一些有名望的官吏和贤能的文士，面临危难，苟且求生，终於生既不能求得，还白白地遭致窘迫和污辱，真叫人愤懑。
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