今天我们一见到“习”，很自然联想到它的意思就是学习，许多人并不知道它的本义为小鸟学飞。
“习”的繁体字为“习”。它的甲骨文为“”，其上部为羽毛，是鸟飞行的主要凭借，此处代指小鸟；下部是“日”，即为太阳。可见“习”字是由“羽”和“日”两字组成的会意字。对此，有不同的理解。有人会意为：日出之时，鸟振羽扑翅，想离巢而去。也有人会意为：鸟在日光下练习飞翔。郭沫若《卜辞通纂考释》：“此字（指甲骨文的“习”字），分明从羽，从日，盖谓禽鸟于晴日学飞。”
“习”字的小篆为“”。《说文解字·羽部》：“习，数飞也。从羽，从白。”所谓“数飞”就是“屡飞”，即为反复飞来飞去的意思。鸟这样飞翔，当然是幼鸟学习飞翔了。许慎认为“习”字是由“羽”和“白”（“白”即为古“自”字，“自”又为古“鼻”字）组成，因而理解为小鸟学飞时很吃力，不停地喘息，因而“习”字当从“自”。朱骏声《说文通训定声》：“习，数飞也，从羽，从白，会意，数飞则气急见（现）于口鼻，故从白。”确认“习”的本义为小鸟学飞。
《礼记·月令》：“鹰乃学习。”其意思是小鹰学习飞翔。也有人认为是许慎将“日”讹为“白”字。由于小鸟学飞的动作中，包含有反复多次的意思，因而“习”引申为“温习”、“复习”。如《论语·学而》：“子曰：学而时习之，不亦说（悦）乎？”又由于“小鸟学飞”有一个从不会到会的过程，所以“习”便引申为“学习”的意思。如《吕氏春秋·听言》：“造父始习于大豆（人名），门始习于甘蝇。”其意思是造父最初向大豆学习，门最初向甘蝇学习。
因为小鸟学习飞翔，有一个对事物从不了解到了解的过程，即不熟悉到熟悉的过程，所以引申为“熟悉”。如《战国策·齐策》：“谁习计会？”其意思就是谁熟悉会计。
“马”的甲骨文为“”，金文为“”，其形体基本相向，是描写直立马姿的象形字。在马头部分突出了马的长脸，大眼睛。另外，身体上最醒目的是马鬃毛竖起，尾巴后甩。到了小篆的“马”，其鬃毛依然可见。繁体字“马”则突出了四条腿，更形象地表现了马这种动物善于奔跑的特征。
甲骨文中“马”字的出现，说明公元前15至公元前11世纪的殷商时代，我们的先民已有畜养马来应用于战争、农耕的习俗。《说文解字·马部》：“马，怒也，武也。象马头髦尾四足之形。”而“马”字正好体现了“怒”、“武”的性格。许慎所训释的是“马”的性格，并非“马”字的本义。所谓“怒”、“武”，即马容易激怒，喜奔驰，具有无视对方、敢于勇往直前的特征。马是人类重要的家畜，是先世重要的生产交通工具，也是战争时必不可少的东西。
秦始皇统一中国后，又统一了文字。汉朝建立后，又进一步对文字的书写规范提出了更严格的要求，规定书写时对汉字的笔画不可随意增减。《史记·万石君列传》载：武帝时，石建任郎中令，一次，他上书武帝，退朝后，突然想起奏折中一个小篆的“马”字下面少写了一笔，当他发现这一错误时，非常害怕，心想，这一下可要引来杀身之祸了。从这件事可见当时对文字的书写是多么严格。
马有许多特点。马的牙齿随着年龄的增加而增加，据说是一年增一颗。因此，人们可以根据马的牙齿的多少判断马的年龄的大小。古人比喻年岁逐渐变老了，就叫“马齿渐增”；自谦年岁徒然增长而无所成就，就叫“马齿徒增”。
马是一种很富灵性的动物。春秋时，山戎国正侵犯燕国，管仲跟随齐桓公率兵支援燕国，打败了山戎，山戎王逃往孤竹国。于是齐兵继续进兵，攻打孤竹。这次齐军出征时正值春天，打败了孤竹国回来时，已是隆冬季节，沿途景物与出征时大不一样，因而迷路，不知该怎么走，大家正在着急。此时管仲说：“大家不要着急，军中的老马富有经验，特别会识路，可以为我们带路回去。”齐王立即吩咐部下在军中挑选了几匹老马作向导，果然找到了回去的路，使齐军平安地回到了齐国。
民间有所谓“拍马”或叫“拍马屁”，以此喻指阿谀逢迎的恶习。其由来，据顾颉刚先生考证，在我国西北一带，山路狭窄，不利于行车，马成了那里人们的重要交通工具，人们视马为第二生命。这一带流传着“人不出名马出名”的谚语。因此，人们如果有了一匹好马会感到无上光荣。平时他们牵着马在路上与别人相遇时，则互相拍着对方马的屁股说：“好马！好马！”以此表示赞叹。后来有人不管对方的马是否真的很好，也一律拍着马屁股说：“好马！好马！”于是“拍马”便有了“阿谀逢迎”、“趋炎附势”的意思。
历史上，不少朝代不仅设有专门饲养和管理马匹的官，而且让一些画家专门画马。唐代开元、天宝年间，皇宫内廷养了大批良马。韩当上“供奉”，唐玄宗就命他画马，并叫他向已经名噪一时的画马名手陈闳学习。韩学习了一段时间后逐渐认识到，与其老是模仿陈闳的作品，或听他讲一些抽象的技法，不如到活的马群中去作实际的观察。于是他天天跑到御马厩去，对各类马匹的形体、习性作具体细致的揣摩和写生，有时甚至搬到御马厩去住，夜以继日与马群相处。唐玄宗知道此事，曾找到韩说：“我叫你向陈闳学习画马，你为什么天天跑到马厩里去呢？”韩回答说：“陛下马棚内的马，才是臣真正的老师呵！” 在艺术创作中，韩反对模仿，注意从现实生活中去感受，把握具体、生动、丰富的描写对象，丰富创作源泉，进行创作，反对一味地模仿，遂成为一代画马高手。（作者：吴东平）
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