从古文字来看，“从”、“比”、“北”三字均从二“人”，只是由于二“人”的排列组合方式不同，因而构成了三个不同的字，其意义自然也相去甚远。
甲骨文的“从”写作“”、“”，由两个侧立的“人”构成，一“人”在前，一“人”在后紧跟，二“人”的方向在甲骨文中均朝左。其意思是一人在前面走，一人在后面紧紧跟着，是会意字。
“从”的金文形体，在甲骨文形体的基础上增加“止”（即脚）和“彳”（表示行动）成为“”，其实“彳”与“止”合写成“”，即今之“辶”，从而加强了“从”字的“行”义。后来的繁体字“从”就是承金文而来。繁体的“从”写起来实在太复杂，所以简化时，人们又选择了“从”的古字“从”。《说文解字·从部》：“从，随行也。从、从，从亦声。”徐灏注笺说得更明白：“从、从古今字。从，二人相随，即从行之义。后加义符，随行义遂为从字所专。”由此可以确定“从”的本义就是“跟随”。如《左传·庄公十年》：“可以一战，战则请从。”
由于“跟随”时，其中一人在前，一人在后，又像后边的一个人在追赶前边的一个人，所以“从”引申出“追赶”的意思。如《书·汤誓》：“夏师败绩，汤遂从之。”孔传：“从，谓逐讨之。”其意思是夏军大败，而商汤出兵追赶。
又由于“跟随”中，包含有顺从、听从的意思，所以“从”引申为“顺从”、“听从”的意思。如《荀子·子道》：“从道不从君，从义不从父。”其中的四个“从”均为顺从的意思，即宁可顺从道义，也不能顺从君王父亲。
“从”字中的两个侧立的“人”本来是朝着左边的，如果由于二“人”意见分歧，导致后边的一个“人”不是跟着前边的一个“人”，而是掉头背对前一个“人”朝右边走去，“从”字就变成“”，为“北”字的甲骨文，“北”字的金文形体与此相同。故“北”字均由两个侧立的“人”组成，这两人既不并列，也不相对，更不相随，而是相违背，均是背对着背。“北”的小篆为“”。《说文解字·北部》：“北，乖也，从二人，相背。”所谓“乖”，就是指两人之间的关系不协调，有矛盾。其本义是“背对背”，即“违背”的意思。徐灏在《说文解字注笺》中说：“北、背古今字。”
为何古书中称打了败仗也叫“北”或“败北”呢？古代两军交战之时，打了败仗的一方要转向后逃跑，逃跑时当然是败军的背对着打胜一方军士的背，因而称为“北”。如成语有“追亡逐北”，其意思是追击败逃的敌人。“北”后来假借为表示方向的“北”后，使用频率很高，不再作“背”的意思。因而古人另造一字，即在“北”字下加一“月”（古“肉”字），便是“背”。
“从”字中的两个侧立的“人”如果一起改变方向，均朝右，并肩站立，就成了“”。这就是“比”的甲骨文。金文和小篆的“比”字形体与此相同，像两个人并排站立着，比高低。《说文解字·比部》：“比，密也。二人为从，反从为比。”许慎将“比”的意思训释为“密”，即“亲密”的意思，显然不是“比”的本义，而是“比”的引申义。两人既然能站在一起，彼此之间当然有着亲密的感情。如王勃《送杜少府之任蜀川》：“海内存知己，天涯若比邻。”其中的“比”就有亲近的意思。
因为“比”的本义是两人并肩站在一起，比高低，所以引申为“比较”的意思。
（来源：《汉字的故事》作者：吴东平 ）
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