生肖，代表十二地支，用来标记人的出生年的十二种动物。十二生肖，是我国传统文化的重要部分，在中国文化里被广泛地使用。十二生肖由源于自然界的鼠、牛、虎、兔、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪以及传说中的龙共十二种动物组成。十二地支的顺序是：子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。
在中国传统文化中，生肖是一种生动形象的纪年、纪月的方法，生肖不是汉民族的专利，很多少数民族也有十二生肖，如云南傣族的十二兽是鼠、黄牛、虎、兔、大蛇、蛇、马、山羊、猴、鸡、狗、象，新疆维吾尔族的十二兽是鼠、牛、虎、兔、鱼、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。不单是中国有，外国也有十二生肖，如印度的十二生肖是鼠、牛、狮、兔、摩睺罗伽、那伽、马、羊、猴、金翅鸟、狗、猪。
汉族的十二生肖动物，大致可以将其分为三类：一类是已被驯化的“六畜”，即牛、羊、马、鸡、狗、猪，占了十二生肖的一半，在中国人的传统观念中“六畜兴旺”代表着家族人丁兴旺。第二类是野生动物中为人们熟知的，与人的日常、社会生活有密切关系的动物，它们是鼠、虎、兔、蛇、猴，这其中有人们喜爱的动物，如兔、猴；也有人们所敬畏的动物，如虎、蛇；还有人们所厌恶的动物，如鼠。第三类是中国人传统的象征性吉祥物——龙，龙是集多种动物的特性于一身的“人造物”，是人们想象出来的“灵物”，是中华民族的象征，代表着富贵吉祥。
十二生肖已经深深地融入到了日常的语言文字当中，比如惯用语中就有不少。
一、六畜
“六畜”被驯养，已有悠久的历史，因此惯用语中有很多关于“六畜”的。
牛 如“老黄牛”，比喻老老实实勤勤恳恳工作的人。“孺子牛”，比喻甘愿为人民大众服务的人。“牛鼻子”，比喻事物的关键或要害。“牛角尖”，比喻不值得研究或没办法解决的问题。“执牛耳”，借指在某领域居领先或领导地位。“顶牛角（顶牛儿）”，比喻人或事物之间发生冲突。“吹牛皮”，指说大话。
马 如“千里马”，比喻有才干的人。而“拍马屁”，则比喻讨好奉承。“马屁精”，指善于拍马奉承的人。“马大哈”，借指做事粗心大意或指粗心大意的人。“马前卒”，旧指在车马前吆喝开路的兵卒、差役，后比喻在前面摇旗呐喊或奔走效力的人。“马后炮”，象棋术语，比喻事后提出的再也无法起作用的意见或办法。“跑野马”，比喻脑子里不受约束地胡思乱想。“下马威”，原指新官上任时对下属显示的威风；后泛指一开始就向人显示的威力。“拉下马”，比喻把某人赶下台。
羊 “领头羊”，比喻群体中起带头作用的人。“替罪羊”，比喻代人受过的人。“小绵羊”，比喻老实听话、性格驯服的人。
鸡 “落汤鸡”，比喻落水或浑身湿透的人。“铁公鸡”，比喻一毛不拔非常吝啬的人。“瓷公鸡”，比喻非常小气的人。“吃鸡肋”，指勉强做没有什么意思或价值的事情。
狗 “落水狗”，比喻失势的坏人。“哈巴狗”，比喻驯顺的奴才。“看门狗”，旧时常比喻官僚、地主家里的管家一类的人；比喻被有权势的人收买并利用的帮凶和走狗。“狗腿子”，比喻受坏人豢养并充当帮凶的人。“丧家犬”，比喻失去靠山，到处乱窜，无处投靠的人。“癞皮狗”，比喻卑鄙无耻的人。“狗咬狗”，比喻坏人之间互相争斗。
骂人“大懒猪”，是指非常懒惰的人。“大笨猪”“猪脑子”，是说人很笨。
二、鼠、虎、兔、蛇、猴
“贼眉鼠眼”“鼠目寸光”“抱头鼠窜”，老鼠形象一向令人厌恶，在惯用语中也不例外。“夜老鼠”，比喻窃贼。“地老鼠”，比喻善于钻营的人。“过街鼠”，比喻人人痛恨、厌恶的人。
老虎是勇猛与力量的象征，被誉为“百兽之王”，人们相当畏惧，往往敬而远之。如“捋虎须”，比喻冒犯有权有势的人或敢于干特别有风险的事。“拦路虎”，比喻前进路上的障碍和困难。“蒙虎皮”，比喻假借某种名义去吓人骗人。“母老虎”，比喻凶悍刁钻、蛮横无理的女人。“笑面虎”，比喻外表和善而内心凶狠的人。“纸老虎”，比喻表面强大凶悍实际虚弱无力的人或集团。“死老虎”，比喻失去强大威势和力量的人。“电老虎”，比喻用电量大的单位；比喻凭借手中职权刁难、勒索用户的供电单位。“油老虎”，比喻消耗能源厉害的机器、设备等。
蛇令人毛骨悚然，其印象也不佳。“地头蛇”，比喻在当地横行霸道、欺压百姓的人。“美女蛇”，比喻外貌美好而内心凶狠奸诈的女子。
叫人“兔崽子”，那是骂人的话。被人“当猴耍”，即被当作捉弄的对象。
三、龙
在中国的神话与传说中，龙是一种具有蛇身、蜥腿、凤爪、鹿角、鱼鳞、鱼尾，口角有虎须、额下有珠的形象。在封建社会，被神化的“龙”成为最高权位的象征，为皇家所专用。如今，龙是我们华夏民族的标志。但在惯用语中，其意思却不尽相同。“变色龙”，比喻见风使舵的人。“独眼龙”，比喻只有一只眼而凶狠无比的人。“跑龙套”，比喻在别人手下做无关紧要的杂活儿。“一条龙”，比喻一个较长的行列；比喻生产程序或工作环节上的紧密联系和配合。“跳龙门”，旧时比喻科举及第，现多比喻飞黄腾达；又用作比喻逆流直上、奋发向上。
当“龙”和“虎”相联系的时候，意思就大不一样。“龙虎斗”，比喻实力相当的对手激烈争斗。不少含“龙”、“虎”的成语也如此，例如“龙盘虎踞”、“龙腾虎跃”、“龙行虎步”、“龙吟虎啸”等。
（原题《十二生肖与惯用语》，原文见第1532号《语言文字周报》。题图源自网络。）
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