这是“星火燎原”的“燎”字，是个象形字。甲骨文①的下部是“火”，上部是“木”，“木”字上面的小点表示火焰。②是金文形体，类似于甲骨文。③是小篆的写法，其上部的“木”已经发生了讹变，下部的“火”依然在。④是楷书的写法。因为下面的“火”讹变为“小”，所以在其左边又增加一个“火”旁，表示“燎”与“火”有关。
“燎”字的本义是“放火焚烧草木”，如《诗经·小雅·正月》：“燎之方扬，宁或灭之?”大意是：那焚烧草木的野火正旺，难道会有人扑灭它？由“焚烧”又可以引申为“烘烤”，如《后汉书·冯异传》：“对灶燎衣。”也就是对着灶火烘干衣服的意思。不过这里的“燎”字应读作liǎo。
请注意：在古籍中常见“燎发”一词，其实并非直指烧头发，而是比喻消灭仇敌极容易，如《隋书》：“攻如燎发，战似摧枯。”也就是说：进攻犹如火燎毛发，作战就像摧枯拉朽。又“遼”字简化成“辽”，但“燎”字右边不能写成“了”。
——左民安《细说汉字》
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会意兼形声字。从火，从尞，尞亦声。本义为放火焚烧。《说文》：“燎，放火也。”《诗·小雅·正月》：“燎之方扬，宁或灭之。” （野火烧得正旺，谁能将它扑灭）郑玄笺：“火田为燎。”泛指火烧。由火烧义引申为烘烤、烧焦。这些意义读作liǎo。“燎”可转指火把、火炬，还引申为烫，这些意义读作liáo。由火炬义引申为照明，还引申为夜间打猎，又专指古代焚柴祭天，这些意义读作liào。按，甲骨文有“尞”字，从火上木形会意，为“燎”本字，“燎”则是“尞”的分化孳乳字。（郭小武 叶青）
——李学勤《字源》
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