“燕雀处居屋,子母相哺。”这个“燕”字本为象形字。①是甲骨文的形体,就像一只头朝上展翅奋飞的燕子。②是小篆的形体,与甲骨文有点相似,下部的燕尾讹变为“火”字。③是楷书的写法。
《说文》:“燕,玄鸟也。”“玄”为“黑”义;“玄鸟”就是黑鸟,因为燕子是黑色的。许说不够周密,因为有很多鸟都是黑色的。“燕”字的本义为“春燕”,如《史记·陈涉世家》:“燕雀安知鸿鹄之志哉?”“鸿”是大雁,“鹄”是天鹅。这是说:小燕子怎么能够知道大雁和天鹅的志向呢?
“燕”字可做“宴”字的通假字:一是“安闲”的意思,如《史记·万石君传》:“虽燕居必冠。”意思是:虽然安闲地在家中,但也一定要戴着帽子(表示恭敬);二是用酒饭招待客人,如《汉书·高五王传》:“帝与齐王燕饮。”
请注意:战国时有个燕国,是七雄之一。但这里的“燕”读作yān,不能读作yàn。
——左民安《细说汉字》
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象形字。像小燕子。甲骨文“燕”字像口衔物,张翼歧尾的燕子形。小篆匀整,复杂化,不仅口、翼、尾的线条对称起来,又多了表示背脊的“口”形。燕口类化为“”,燕翅讹为“”,燕尾讹为“”。隶书、楷书笔画化,形体又变。尾部讹为“灬”,失去原形。本义是燕子。燕是鸟名,又称玄鸟。《尔雅·释鸟》:“燕燕,鳦。”郭璞注:“一名玄鸟,齐人呼鳦。”邢昺疏:“此燕燕即今之燕,古人重言之。以其玄色,故谓之玄鸟。”玄鸟即赤黑色的鸟。《诗·邶风·燕燕》:“燕燕于飞,差池其羽。”(燕子双双飞,翅膀参差不齐)读yān时指下面的意义。古代燕国在河北北部,字原作“匽”、“郾”,后作“燕”。燕为姬姓,开国国君是召公奭。旧时河北省又称“燕”。(胡伟 郭敏珊)
——李学勤《字源》
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