“燕雀处居屋，子母相哺。”这个“燕”字本为象形字。①是甲骨文的形体，就像一只头朝上展翅奋飞的燕子。②是小篆的形体，与甲骨文有点相似，下部的燕尾讹变为“火”字。③是楷书的写法。
《说文》：“燕，玄鸟也。”“玄”为“黑”义；“玄鸟”就是黑鸟，因为燕子是黑色的。许说不够周密，因为有很多鸟都是黑色的。“燕”字的本义为“春燕”，如《史记·陈涉世家》：“燕雀安知鸿鹄之志哉？”“鸿”是大雁，“鹄”是天鹅。这是说：小燕子怎么能够知道大雁和天鹅的志向呢？
“燕”字可做“宴”字的通假字：一是“安闲”的意思，如《史记·万石君传》：“虽燕居必冠。”意思是：虽然安闲地在家中，但也一定要戴着帽子（表示恭敬）；二是用酒饭招待客人，如《汉书·高五王传》：“帝与齐王燕饮。”
请注意：战国时有个燕国，是七雄之一。但这里的“燕”读作yān，不能读作yàn。
——左民安《细说汉字》
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象形字。像小燕子。甲骨文“燕”字像口衔物，张翼歧尾的燕子形。小篆匀整，复杂化，不仅口、翼、尾的线条对称起来，又多了表示背脊的“口”形。燕口类化为“”，燕翅讹为“”，燕尾讹为“”。隶书、楷书笔画化，形体又变。尾部讹为“灬”，失去原形。本义是燕子。燕是鸟名，又称玄鸟。《尔雅·释鸟》：“燕燕，鳦。”郭璞注：“一名玄鸟，齐人呼鳦。”邢昺疏：“此燕燕即今之燕，古人重言之。以其玄色，故谓之玄鸟。”玄鸟即赤黑色的鸟。《诗·邶风·燕燕》：“燕燕于飞，差池其羽。”（燕子双双飞，翅膀参差不齐）读yān时指下面的意义。古代燕国在河北北部，字原作“匽”、“郾”，后作“燕”。燕为姬姓，开国国君是召公奭。旧时河北省又称“燕”。（胡伟 郭敏珊）
——李学勤《字源》
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