修改对一首诗来是必不可少的一道工序。“剪裁浮词谓之裁”，“裁则芜秽不生。”文章以称体为美，世间好不过适合二字，过长过短都不行，所以修改文章不要舍不得删，不合主题，芜枝蔓叶坚决汰除。陆机说“苟伤廉而愆义，亦虽爱而必捐。”意思是说，如果与主题不合，再好再舍不得也在必删之列。取舍增删，如匠之就绳墨，否则“委心逐辞，异端丛至，骈赘必多”。要做到“句有可删，足见其疏；字不得减，乃知其密。”“善删者字去而意留，善敷者，辞殊而意显。”如果是“字删而意阙，则短乏而非核。”“辞敷者而意重，则芜秽而非赡。”张玉田说：“词成恐前后不相应，或有重叠句意，又恐字面粗疏，即为修改，少顷再观，必有未稳外，改之又改，方为完璧。急于脱稿，岂能无过。”张建论诗说：“作诗不论长篇短韵，须要词理具足，不欠不余，如荷上洒水，散为珠露，大者如豆、小者如粟、细者如尘，一一看之，无不圆浑，始为尽善。”这几点就对如何敷如何删作出了明确的界定，删要做到不多一字，不少一字，如孔圣之春秋，司马之史记，如宋玉之赋美女“增之一分则太长，减之一分则太短，着粉则太白，施朱则太赤。”侬纤得度，恰到好处。“改章难于造篇，易字艰于代句。”
上面这些虽是说文章的修改，诗歌是文章中的珠玉，其“剪裁”的重要性还过于其他文章。但是有人要问，近体诗词，规制已经限死了，如何删改？这里我们有两个意思要明确，除非是应制诗命题限体作文，一般都是短精为上，能用五言的何必用七言？能用绝句的无须律体！我们有体验，一首律诗觉得句子有些松散，有些字句显得多余，如果精练成一首五言也许更好，每句减去两字，反而更能达意，我们就不妨把他变成五言。这里有一个意思在强调，五言与七言是存在风格上的不同，其用词和表达的手法都有较大的差异，我们在下面谈近体式的创作时会说到，所以不是所有的七律都可以减去两字成为一首五律的。同样，一首律诗，我们觉得只有三四句警策，三四句就达意了，可以表达一个完整的诗意，我们就可以“虽爱必捐”，改成绝句。同样，也有首先是想写一首绝句的，后来觉得不足以表达，衍成律诗或歌行的，这也符合修改的原则，修改剪裁不一定就是一定往短方面修。如果体式一定，就以“改”为主。我们说修改的目的是达意，如何准确地传达题旨，这就是修改的最后目的。
上文说的炼字炼句其实就是修改的过程，只不过炼字炼句着眼于一字一句，这里所谓的裁剪着眼于全篇。
有人说，好诗是改出来的。宋代胡仔《苕溪渔隐丛话》中引《漫叟诗话》载：“'桃花细逐杨花落，黄鸟时兼白鸟飞。’（见后）李商老云：'尝见徐师川说，一士大夫家有老杜墨迹，其初云桃花欲共杨花语，自以淡墨改三字，乃知古人字不厌改也。不然何以有日锻月炼之语？’”何薳《春渚纪闻》卷七载：“薳尝于欧阳文忠公诸孙望之处得东坡先生数诗稿，其和欧叔弼诗，'渊明为小邑’，继圈去'为’字，改作'求’字，又连涂'小邑’二字，作'县令’字，又三改乃成今句。至'胡椒铢两多，安用几百斛？’初云'胡椒亦安用，乃贮八百斛？’若如初语，未免后人疵议，又知虽大手笔，不以一时笔快为定，而惮屡改也。”《东皋杂录》载：“鲁直《嘲小德》有'学语春莺啭，书窗秋雁斜’。后改曰：'学语啭春莺，涂窗行暮鸦。’以是知诗文不厌改也。”(胡仔《苕溪渔隐丛话》引)宋人唐庚说：“作诗甚苦，悲吟累日，然后成篇。明日取读，瑕疵百出，辄复悲吟累日，反复改正。复数日取出读之，病复出，凡如此数四。”（《眉山唐先生文集·自说》）可见唐子西的诗也是改出来的。有的时候，我们对一首诗中的某一个字或某一个词或者某一句不满意，然后改掉这一句，改后很好了，但发现上下句不相协调，就逼着你不得不动其他句子，以致于一首诗几乎全部都与原来的全异，这样的事相信大家都有过。有时，一首诗不满意，我们可以先放一放，过一段时间再看，也许会忽然有悟，找到修改的办法。有时，写好了一首诗，不是很满意，于是用大字抄好，张挂于醒眼处，自己反复朗诵，也能找到修改的灵感。这是一些很个人的做法，与大家共享。初稿一次不成，二次、三次直到满意为止，这就是所谓“诗不厌改”。经过反复的不厌其烦的修改，我们有时会发现“始踯躅于燥吻，终流记于濡瀚”（陆机）的境界，开头还显得出语不畅，有些干瘪，经过反复修改以后，终天达到畅快淋漓，文采斐然。如婷婷之树，干枝通达，层次井然，递进清楚。读到得意处，自己也免不了会心一笑。这样就达到了修改的目的。修改一定要舍得割爱，如果与主旨不符的或与道义相悖的，自己再喜欢也一定要删去。
修改有时不一定就只有自己可以，有时候请别人过目，同样可以达到目的，甚至比自己闭门造车更有效。下面我们讲诗外功夫的时候还会涉及到这个话题。一首诗一篇文章，我们自己没有想到的或自己没有发现的问题，也许别人一眼就能看出来，如果自己能看出来，早就修改好了。前面说到的郑谷代齐己改《早梅》诗的“一字师”佳话就是最好的例子。沈雄《古今词话》引《词钞》载：“幼安每开宴，必命侍姬歌所作词。特好歌《贺新郎》，自诵其中警句'我见青山多妩媚，料青山见我应如是。不恨古人吾不见，恨古人不见我狂耳。’顾问坐客何如。既而作永遇乐'千古江山，英雄无觅孙仲谋处’，特置酒召客，使妓送歌，自击节，遍问客，必使摘其疵。客逊谢不可，或措一二语不契，又弗答。相台岳珂年少，率然对曰：'童子何知而敢议，必欲如范希文以千金求严陵祠 记一字之易，则晚进窃有议也。’幼安促膝，使毕其说。珂曰：'前篇豪视一世，独前後二警语差相似，新作微觉用事多耳。’於是大喜，谓坐客曰：'夫夫实中予痼。’乃味改其语，日数十易，累月未竟。”从这里我们可以看出辛弃疾对自己的作品是要求很严的，连岳珂这样比他小几十岁的年青人的意见也很重视。
小石源最近写了一首《夜读<荒漠集>》：
一卷新开带墨香，好诗重读接清狂。诺承前世唐耶晋？途共明驼雪复霜。寸海波翻人万里，十年棋烂劫寻常。“君心抱玉”知无恙，月上东山夜正苍。
发在论坛上，郭竞芳女史就指出：“带接承共四字虽然意有不同，却也有相通的地方，密集用于前四句，觉得可以再商榷。”当时自己没发现这个问题，一看还真是。
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