1968年春天，在北京一个四合院里，一家人正围坐在一起吃饭，门外突然走进了一个女孩子，这个女孩子名叫李嘉悦，是来找王耀武的，王耀武看见李嘉悦来了，赶紧起身给她搬了一个凳子，让她坐下来一起吃饭，李嘉悦也没有谦虚，直接坐了下来，王耀武和李嘉悦从小一起长大，两家住在同一条胡同，离得很近，李嘉悦和王耀武一直都是在同一个学校读书，两个人关系也是非常好。
李嘉悦这次来找王耀武就是问他关于插队的事情，街道办事处的刘主任找了李嘉悦好几次，这次是下了最后通知，让她必须在一个月之内去报道，王耀武也接到了通知，他打算一周之后就动身，王耀武本想吃完饭也去找李嘉悦，没想到李嘉悦先一步找到了自己。
吃完饭后李嘉悦和王耀武就出去了，王耀武对李嘉悦说道“你想不想去”，李嘉悦说道“我不去不行，也没有合适的工作，父母让我去农村历练一下”，李嘉悦反问道“耀武哥，你想去不”，王耀武说道“我和你一样，家里就靠父亲一个人维持着生活，我去了还能减轻一下家里的负担”。
1968年4月初，王耀武和李嘉悦坐上了北京开往陕北的火车，临走的时候李嘉悦父母还叮嘱王耀武，让他多照顾一下女儿李嘉悦，王耀武比李嘉悦大一岁，但是看上去要成熟很多，李嘉悦个子要比王耀武高上一截。
李嘉悦和王耀武的关系除了同学之外，李嘉悦心里一直喜欢着王耀武，王耀武心里对李嘉悦也有一种特别的感情，这种感情更像是兄妹之情，三天之后王耀武和李嘉悦来到了，他们插队的地方陕北黄龙县三桥大队杨河村，这次和他们一起来的还有其他二十五名知青。
公社主任李满仓事先已经接到了通知，早就安排好了知青的住处，知青直接拿着行李来到了他们的住处，这次插队人数多，公社给大家伙安排了两个住处，一个是在村西口的仓库里，以前是一个粮食中转站，另一个就是知青眼前五间临时搭建的茅草屋。
女知青都安排住在了茅草屋，三人一间，剩下的两间，一间给知青留作了厨房，剩下一间比较大的屋子住了5名知青，其他男知青全部安排住在了村西口的库房，里面虽然有些简陋，但是地方宽敞，大队给每个知青单独隔了一间小屋子。
给知青做饭的是社员刘桂荣和她的女儿王晓娥，第二天一大早知青们在队长杨伟民的带领下开始下地参加劳动，女知青干的活要比男知青轻一点，男知青负责把队里堆积起来的牛粪和羊粪往地里拉，这个活干了一个多月，知青们一个个手上都起了老茧。
不忙的时候李佳悦就来找王耀武，两个人一起读书学习，他们两个约定等有一天返城了，一定要考上大学，来陕北第二年，在一次秋收搬玉米的时候，李嘉悦不小心被毒蛇咬了，送到医院的时候人已经昏迷了。
出了这么大的事，公社主任李满仓也来到了医院询问情况，如果李嘉悦出了什么事情，他也要负责任，因为医院没有抗毒血清，要到市里才行，为了尽快拿到抗毒血清，王耀武和主任李满仓驾着马车连夜去了一趟市里把血清取了回来，李嘉悦这才脱了险。
李嘉悦父母知道女儿生病了，连忙赶到了陕北，李嘉悦出院之后，李嘉悦的父亲李高峰托人给李嘉悦办了病退申请，李嘉悦提前结束了插队生活，回到了城里。
李嘉悦走的时候，没有来得及通知王耀武，直到李嘉悦回城一个月，她给王耀武写了了一封信，王耀武才知道李嘉悦回去了，李嘉悦回城第一年，在街道办刘主任的安排下进厂当了一名工人。
李嘉悦走后在知青中间就传出一些闲话说“李嘉悦之所以这么早回去，是家里给她介绍好了对象，让她回去结婚，李嘉悦抛弃了王耀武”，王耀武心里知道这次一别，可能改变了他们两个人的命运。
1977年恢复了高考，李嘉悦考上了北京钢铁学院，她写信告诉了王耀武这个事情，问他考得怎么样，此时王耀武因为参加高考落榜，心里耿耿于怀，王晓娥给他端来了一碗面，自从李嘉悦走后，王晓娥就一直和王耀武走得比较近。
第一次高考落榜之后，王耀武第二年参加高考还是落榜了，心灰意冷的王耀武没了勇气，其他知青都已经回到了城里，现在只剩下王耀武一个人，后来在队长杨伟民的撮合下，王耀武娶了王晓娥。
结婚一年之后，王晓娥的母亲就去世了，父亲也因此生了一场大病，为了照顾岳父，王耀武就留在了陕北，后来王晓娥给王耀武生了一儿一女，王耀武就一直留在了陕北生活。
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