周德兴,濠州人。和太祖同乡,少年时就相知。从定滁、和,渡长江,屡次战斗都立有战功,晋升为左翼大元帅。随大军取金华、安庆、高邮,援助安丰,征讨庐州,晋升为指挥使。从大军讨伐赣州、安福、永新,攻占吉安,又晋升为湖广行省左丞。同杨瞡征讨广西,进攻永州,元平章阿思兰和周文贵从全州前来增援,被周德兴打败,杀了朱院判,追敌至全州,于是又攻克了全州。道州、宁州、蓝山都被攻下。进而攻克武冈州,分兵据守险要位置,断绝靖江的增援。平定了广西,功劳显赫。
洪武三年(1370),封为江夏侯,年食禄一千五百石,给予世袭的凭证。当年,慈利土酋覃篨联合茅冈诸寨作乱,长沙洞苗都被煽动。太祖任命周德兴为征南将军,率领部队讨伐平定。第二年征讨蜀地,协助汤和为征西左将军,攻克保宁。当初,傅友德攻克了阶、文,但汤和所率领的舟师没有前进。到了保宁被攻下后,两路军才汇合。平蜀后,论功行赏,太祖认为汤和的功劳都是因为周德兴所为,所以,奖赏了周德兴,而当面斥责了汤和。又追溯几次征蛮战争,说覃篨战役,杨王景不能攻克,赵庸中途返回,他们的功劳又怎能和周德兴相比。又协助邓愈为征南左将军,率赵庸、左君弼出师南宁,平定婪凤、安田诸州蛮,攻克泗城州,功在其他诸将之上。他得到的奖赏是其他大将的几倍,任命为署中立府,行使大都督府事的职权。周德兴的功绩已达到鼎盛,又倚恃是太祖的同乡人,所以他的官邸都超出了规格,有关部门罗列他的罪状上告,太祖诏告宽宥了他。
十三年(1380),受命治理福建的军务,不久被召回。第二年,五溪蛮作乱,周德兴已经年老了,但也请求前往。太祖欣然答应,赐手书说:“赵充国希望征讨西羌,马援请求征讨交趾,我常常赞扬这些事,我认为这是当今的人难以做到的。你忠勤而不懈怠,怎能辱居于前贤之下呢?平定战乱,安定百姓,就在此行了。”到了五溪,蛮人全部散开逃去。会合四川水尽源、通塔平诸洞作乱,仍命周德兴讨伐平定。十八年(1385),楚王桢讨伐思州五开蛮,又任命周德兴为副将军。
周德兴在楚的时间较长,所用都是楚的士兵,威震蛮中。平定武昌等十五卫,年练兵四万四千八百人。开决荆州岳山坝用以灌溉农田,年增官租四千三百石,楚人歌颂他的功德。还乡时,赐给黄金二百两,白金二千两,文绮百匹。过了没多久,太祖对周德兴说:“福建的功业没有完成,你虽然老了,尚可勉强为我前往。”周德兴到了闽地,按照户籍征兵操练,得到民兵十万余人。在要害地区,筑城十六座,设置巡司四十五个,防御海上的措施也已完备。过了三年,回归故里,又受命节制凤阳留守司,并训练属卫军士。诸勋臣活着时,周德兴的年龄最大,每年入朝,赏赐不绝。二十五年(1392)八月,因他儿子周骥扰乱宫中,受株连被杀。
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