“江”本义是指长江,“河”本义是指黄河,跟“洛”、“湘”、“济”、“淮”啥的都是平级的,都是一条地表槽流的名字。
在古代,泛指地表槽流的一般叫“川”,用在具体径流名后面的“大名”则一般用“水”。所以比方说古人说保卫黄河,就可以直接叫“御河”;保卫长江,可以叫“防江”;保卫淮河,则可以叫“守淮”,都不会引起歧义。
要是非要说成类似于今天“X河”、“X江”的词,那可以叫“河水”、“江水”、“淮水”。但“江”也可以泛指河流,特别是在南方的语料中时不时可以看见。后来北方方言中“河”也可以指泛指所有江河了。所以现在“X河”一般是北方的,“X江”一般是南方的。但是也非常不一定,反例很多。譬如东北的河流就多叫“江”。这都是后来起的名字,不是自源的。
在现代,二者之间有了一条更重要的区别,那就是外国河流名称的翻译一般统一用“河”.
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