我们都说老虎、豹子和猫都是猫科动物，为何要叫猫科动物而不说虎科或豹科呢？

按中国传统，豺狼虎豹，的确没猫啥事。但是，我们的老祖先并没有心情或者闲情逸致搞生物分类学，那些本来吃饱喝足无所事事的有闲阶层，并没有谁对大自然充满热情，以至于生物分类的命名权就落到了外国人手中，于是我们就有了猫科动物（Felidae）这个词，这是翻译过来的。

不过，在介绍猫科动物之前，先得知道生物分类中的几个从大到小的概念——界门纲目科属种。以人类为例，我们在生物学家眼中属于，智人种，人属，人科，灵长目，哺乳纲，脊索动物门，动物界。这套分类体系就像我们的地址一样，标定了所有生物的位置。那么猫科动物的位置在哪里呢？

首先，在动物分类中哺乳纲（所有哺乳动物）中有七个主要的目，啮齿目、翼手目和鼩形目，食肉目（狗、猫、鼬、熊、海豹等），鲸目和偶蹄目，灵长目（包括人类）。

就在食肉目之下，有个猫型亚目 (Feliformia)，这个亚目中包含有：猫科 (大型和小型), 鬣狗科, 獴科, 灵猫科等类别。所以猫科动物首先属于猫型亚目，有了猫型亚目这样的名字，猫科自然也就顺理成章的出现了。只能说当初命名的人是猫奴。

但现代基因学研究提示，从历史发展的角度看，猫科动物改名叫豹科也许更名正言顺。现今世上有38种猫科动物，而它们都源自一个共同的祖先。根据2006年发表在《科学》期刊上的一篇研究论文，确定了猫科动物的始祖物种在白令陆桥和巴拿马地峡之间进行过至少10次洲与洲的双向迁徙，从而演化出8个流传至今的主要世系后代。而如今称为豹属的动物类群是最古老的，猫属反倒是最年轻的。

图示：Nature论文探讨，猫科动物家族树

猫科动物是最纯粹的食肉动物，所有的猫科动物，很难消化淀粉这类糖的聚合物，同时它们也丧失了品尝甜味的能力，这是因为始祖物种基因突变造成的，而这一遗传变异传递给了所有38种猫科动物。