原子弹和氢弹之类的核武器都有一定的保质期，而这个保质期限大约为30年，核武器过了这个期限一般就失效了，需要更新或维护弹头。像美国的W88核弹头的初级芯里就用氚来增效，初级芯里用氚，是为了打出足够的中子。而氚的半衰期只有12年，每到此时都会定期更换，氚这种元素用反应堆就能制造。另外扳机里与炸药混合的氚，即使氚不会提前进入半衰期，但是像炸药之类的化学物质缓慢发生反应时，可能也会影响扳机的点燃。
早期美国的核武器设计接近理论极限，追求极度的尺寸重量威力，用的炸药都是寿命不好的；像plutonium pits“钚坑”时间久了可能会裂纹，金属性能下降；现在换代的设计应该会多考虑可维护性和寿命。但改设计有个巨大的问题是无法进行核试验，也就是没法最终验证，所以美国换代据说是基于测试过但没装备过的W89弹头，还有很大可能就是不改设计。现代美国的核武器中除了氚还有氘，氚的半衰期前面说过大约是12年，氘的半衰期相对长一些，记得除了W88弹头，美军全部型号的核弹头每年都要定期维护，把里面的材料逐步更新。
影响核武器寿命的主要因素除了核装料半衰期；炸药胶结剂之外，还包括电子元器件。而且影响最大的就是辐射环境下电子元件与机械部件的变质期。储备中的核弹头每年都要检查维护，而实战部署装在导弹上的战备核弹头则每天都要检查。相比于核装药与配套的电子原器件，像原子弹等核武器用的放射性物质的半衰期都很长，其中铀-235的半衰期约为7亿年，钚-239的半衰期约为2.41万年，衰变不是问题。所以常说的维护核弹头主要还是针对核装药与电子部件。美国每年维护这些核武器所花费的开销都是一笔不小的支出。
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