这个问题有点大，我试着来捋一捋。
首先，要怎么定义汉语？广义上来讲，包含了官话（普通话，世界认可的Mandarin Chinese）、粤、吴、闽、赣、湘、川、晋等，学术意义上官方指定的普通话无非是揉合了满蒙语素的的一种方言而已。因此，咱们就不讨论这些方言和汉语有多相近了，本质上他们存在类别所属关系而已。
学术上，语言有多种分类方式，但基本框架都不外乎语系-语族-语支…这种架构。我就目前接受度比较高的一种分类方式来说。四大语系：印欧（这个语系是人口最多的，英法德西葡西语等都属于这个），汉藏（第二大，世界五分之一人口，其中主力又是我炎黄子孙，这个是接下来的重点分析），闪含（阿拉比希伯来腓尼基等），阿尔泰（突厥蒙古通古斯等）。汉语隶属于汉藏语系—汉白语族，和汉白语族并列的是：缅彝语族（缅甸语，彝语，拉祜语，哈尼语），藏语族（藏语，门巴语），羌语族（羌，西夏，纳西，土家），博多语族。 按照这个谱系来看，和我们汉语最近的就是这几大语族了（都只列了几个主要的，非全部），一眼看上去，其实大多都是我大天朝的少数民族。
这里面需要挑出来单说的，是小日本的语言。日语的平假名其实就是我们天朝汉字的行书演变而来，音读训读里面也大量使用汉字，然后吧又杂交了好多西语的元素（当然，现代汉语里面也有很多是日语过来的元素），所以，日语的谱系定位一直都没确定。有把日语定位于阿尔泰语系，有把其定位于汉藏语系，有把其和琉球语合在一起单独弄个日本语系的。总而言之，这玩意儿比较复杂。但实际上日语和我们大汉语的关系其实蛮近的。
语言学的谱系一直争论比较多，我这也只是一家之言，看在我打字且不易的份上，切勿和我吵架。谢谢。
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