南平原来有方言，属于建州话，现在主要通行福州话和普通话。语言学上一直把闽北即南平市辖区县市区(古建州)和福州等闽中、闽东地区均列为闽语区，即福州方言区。
南平是福建最早设立行政区划的四个县之一，后来从建安郡(即古建州)析地设南建州，再易名剑州、南剑州，是一个兵家必争之地。同时代从建州析出的还有邵武军，也是福建的一个重要军事区划。
1956年福建行政区划调整中，南平成为孤岛：建阳地委和专署(即福建省第一地委、第一专署)并入南平地委和专署(即第二地委第二专署)，原来南平所辖的沙县尤溪和古田屏南等，已划归今天的三明和宁德(原福安)管辖。换句话说，南平市今天所管辖的县市区，几乎都是原来第一地委和专署辖地，自然通行建州方言。
南平方言归属于古建州方言，也可以从地理上做个直观了解。闽江是华东水流量最大的河流，它源自武夷山脉三大河，在南平汇流而成。所以南平是闽中、闽南、闽东来往最主要的分路口。
自古以来南平与福州联系，超过所有地市，或者说整个南平及闽北都是福州的腹地。改革开放之前，南平每日经闽江与福州有小汽轮通航，且与各地交往，除了水路，还有公路、铁路联系，语言同化比较厉害。
福州方言占据主流，直接影响是抗日战争期间，大批福州人逃避战乱，迁居南平及原管辖县区，当地方言随之转为以福州话为主。随着福州移民增加，福州方言不仅在南平，也成为闽北、闽中大多数县市通行的另一种方言。
虽然福建是方言‘重灾区’，很大程度因为交通。福建山高路远，过去交通不便，对外交往受限，但南平及古建州地区却处于南来北往福建的交通要道，出入福建必经之地。方言受到外来语影响是最大的。
建国之后，国家大力推广的普通话，南平及整个闽北地区成为普通话最普及的地市。普及到边远山区农民会听会说，这在福建是非常少见的。今天当地的年轻人听不懂福州话，也不会说当地方言，已经不是个别。
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