因为城濮之战晋国大胜楚国大败，所以中原小国纷纷倒向晋国。楚国很愤怒，于公元前627年攻打陈蔡等国以示报复。陈蔡无奈降了楚国，与楚国结盟。
晋国得到消息，派大夫阳处父讨伐蔡国的背叛。楚国也派令尹子上（斗勃）救援蔡国。晋楚两军在泜水两岸相持不下。
很快两军相持已月余。由于晋军是远道而来，粮食携带有限，已经快吃完了。大夫阳处父非常焦急。在这种情况下只能是两种选择，一种是速战速决，一种是快速撤退。
但是两种选择都很难办。如果要选择速战，那就要渡河与楚军决战，或者楚军渡河与我军决战。但双方都怕对方“半渡而击”，所以都不敢贸然渡河。如果选择撤退，那么晋军远道而来却无果而返，一则不甘心，二则怕楚军知道自己粮尽肯定要追击，那么自己必败无疑。所以目前晋军的处境可谓非常艰难。
阳处父想：自己处境不妙，可楚军虽然不必担心粮食不够，但这么僵持下去也是他们不想看到的。
经过考虑，阳处父派人对楚军统帅子上说：“你如果想战，那么我退三十里，你渡河，我等你摆好阵势，然后决战。早打迟打由你定吧。如果不打的话，这样下去对双方都不好。”
子上也对这种相持不下的局面感到很疲惫，于是就想渡河决战。可是子玉的儿子成大心对他说：“晋国人很狡猾的，城濮之战我们吃他们的苦头吃得还不够多吗？万一我们渡河到一半他们就打我们怎么办？与其我们渡河，还不如让他们渡河呢！”
对晋国人的狡猾，子上与成大心都是有深刻体会的。当初子上带的左军就是被晋军设计全军覆灭，而成大心的父亲子玉就因这场惨败而自杀。
于是子上就让来人告诉阳处父，说楚军愿意退后三十里，让晋军渡河，双方决战。
楚军很快向后退了三十里。晋军就渡河与楚军决战了。
不对，历史不是按这个剧本写的。
历史是这样的：楚军后退，晋军也后退了。晋军不但后退，而且班师回国了！
晋军统帅阳处父告诉战士们：楚军怕了晋军，逃跑了！战士们顿时欢呼起来。阳处父接着对战士们说：楚军既然逃跑，我军也可以班师回国了！战士们又是一阵欢声雷动，毕竟又可以和老婆孩子团聚了。
就这样，对晋军相当不利的局面就被阳处父一个小小阴谋挽救了。不光如此，阳处父还干了一件事，以坐实楚军逃跑之事实。
他派人到楚国对楚成王说，晋军怕失败，向子上行贿，子上收了晋军的重礼就退兵了。
楚成王本来正在为楚军无缘无故后退纳闷，被晋国人这么一说，顿时就“明白”了。
子上苦苦等晋军渡河前来与自己决战，可左等右等连个鬼影子都没见。派人去打听，才知晋军早已撤退了。
可怜子上刚回国，就被楚王以通敌罪名杀了。
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