河北省保定市有个易县，因清西陵而出名。清西陵埋葬着清雍正帝（泰陵）、嘉庆帝（昌陵）、道光帝（慕陵）、光绪帝（崇陵）。实际上，历史上的易县，是北方出了名的军事重镇，是兵家必争之地。
河北省的地形很复杂，西部是太行山脉，北部是燕山山脉。太行山脉以东、燕山山脉以南，则是一望无际的华北平原。而北京，就位于太行山脉、燕山山脉与华北平原的结合部。即使是在金海陵王完颜亮迁都中都（北京）前，北京就是北方的重镇之一，古称幽州。
幽州往北是蒙古高原，往西是黄土高原，往东是东北平原，往南是华北平原，古之所谓四战之地。而易县，正处在太行山脉以东，往北不远就是著名的北京西山。如果有势力占据幽州，则河北之兵欲得幽州，必先拿下易县，否则就是做梦。而从幽州的角度讲，欲守住幽州，必先守住易县，否则门户洞开。
周武王封召公在燕国（召公本人留在周朝，由子孙治理燕国），无论是春秋还是战国时代，燕国都不是个强国。春秋时，燕国南边的邻居是强大的晋国与齐国（姜齐）。到了战国时，南边的邻居变成了强大的赵国与齐国（田齐），这些都是燕国得罪不起的。
燕国要想守住并不怎么大的地盘，死守易水是个不错的选择。而易水北岸就是易县。易县在易水以北，涞水以西，又背靠太行山。燕国只要守住易水及易县（武阳在易县南郊），燕国蓟就无忧了。
秦始皇统一六国，燕国在做最后的挣扎。太子丹派荆轲带着督亢地图去咸阳见秦始皇，企图乘机刺杀。秦始皇听说燕国要献督亢地图，非常高兴。督亢就是现在易县以北、涿州、固安一带，秦始皇早就想得到这里。另外，太子丹给荆轲饯行的易水之畔，距离易县也不远。
易县北有西山，东有岐沟（宋辽岐沟关大战于此），西有飞狐岭。只要控制易县，往东可得岐沟关，往北可取雁门。易县是雁门关的东边门户，古人论易县地势：拿下易县，则雁门不足守也。
唐朝末年，因军阀割据，易州的重要性再次突显。南方的军阀不提，北方尤其是河北一带，有六股势力。北部是新崛起的契丹，耶律阿保机对河北虎视眈眈。南部是中原实力最强的梁王朱温，朱温也有吞并河北之意。西部是晋王李克用（其子李存勖），是朱温最大的敌人。东部是燕王刘守光，控制河北东北部、河北东南部、京津、辽宁西部。而在四强之间，还夹着两个不弱的势力。南有赵王王镕，控制镇州（河北正定）、赵县、冀州一带。北有义武军节度使王处存（其弟王处直），控制着两个重要的州：南边的定州（河北定县）、北边的易州。
易州往东不远是燕国控制的涿州，往西不远是晋国控制的蔚州。赵王王镕的实力只能自保，燕王刘守光又残暴无能，晋王李存勖早就想吞掉燕国。而晋军要攻燕，易州是必经之地之一。梁乾化二年（公元912年），在晋兵已把梁兵打到无力北上的情况下，李存勖决定对刘守光下手。
这年春，晋国大将周德威从代州（山西代县）出飞狐岭，会同赵兵、义武兵进攻燕国的岐沟关。拿下之后，直接越过易水，进围幽州门户涿州。涿州不战而降，吓得刘守光魂都飞了，赶紧向朱温求救。朱温再出兵，也不可能灭掉晋兵，而晋军占据涿州，幽州的大门已经关不上了。站在晋国的角度，取燕形势非常有利。梁乾化三年（公元913年），刘守光被晋兵擒获，晋国占据幽燕形胜之地。
试想，如果易州不在义武兵手上，晋兵是很难杀到涿州的，进而威胁不到幽州。晋国吞并幽州，受威胁最大的不是中原的梁朝，而是北边的契丹。幽州据太行、燕山之险，是契丹南下中原的天险。耶律阿保机坐不住了，他要从李存勖手上抢夺幽州、契丹兵大举犯燕，李存勖知道契丹军以骑兵为主，比较担心。大将李嗣源却说我愿出兵会会阿保机，在得到李存勖批准后，李嗣源兵聚于涞水之畔。而涞水以西，就是易州。实际上，李嗣源重复了之前晋兵灭燕的路线，还是以易州为跳板进出幽燕。随后，多路晋兵来到易州集合，共有七万之众。晋兵从易州北上，穿过大房岭，去解救被契丹围困二百多天的幽州城。一战下来，契丹兵惨败，幽州之围遂解。幽州能解围，易州之功甚大。
晋高祖石敬瑭割让幽云十六州给契丹，但其中并不包括易州。中原有易州在，距离契丹控制的幽州非常近，偷袭非常方便。契丹没得到易州，涿州无险可守。辽太宗耶律德光南下灭晋时，先拿下易州，才取得了进入中原的通道。
易州被契丹控制后，契丹骑兵可随意进出中原，对中原威胁极大。周显德六年（公元959年），神武雄略的周世宗柴荣北伐契丹。周兵拿下易州后，在幽州的契丹人都吓破了胆。大量契丹人连夜逃出幽州，幽州本地人也有很多逃入西山避难。
柴荣因病被迫撤军，但拿下易州，依然能对契丹控制的幽州产生威胁。赵匡胤代周后，继续控制易州，掌握了对幽州的战略主动权。只不过赵匡胤天生是个保守派，他是没胆量进攻幽州的。赵光义倒是有胆量北伐，可惜智术不够，被契丹兵两次暴打，易州也丢了。
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