习练太极拳，首先要练的就是松和沉。
在做松沉练习的时候，要求从上到下节节放松，从而达到节节贯穿的效果。而松，并不是一味的松懈，是要掌握松与紧的辩证关系，做到松与紧的自如转换。而说到从上到下的松，第一关就是人体的颈部。
我们知道，颈部是脑部与躯干的唯一通道，它的承上启下作用非常关键。我们通过虚领顶劲、沉肩坠肘、气沉丹田、松胯敛臀等动作状态，把包括颈椎在内的脊柱的S形弯曲度稍微减小了一些，让脊柱各椎体的间隙稍稍拉开，使督脉这条大通道更为开阔，气血运行顺畅。
脊柱作为人体的中轴骨骼，是身体的主要支柱，承担着运动、减震、负重和保护等功能。脊柱在做功时被拨长，椎体的位置发生了细微的变化，可以提高脊神经灵敏度、促使分散的劲力整合成整劲。
其实，内家拳的养生功效就在于它能节能，以最小的运动量，去引发身体潜在的能量，修复身体的损伤部位，调和气血，濡养五脏六腑。而大脑通过静养，可以得到充分的休息，减缓身体各器官的老化，从而延长使用寿命。
所以练功不可冒进，不可急于求成。
古话说，上梁不正下梁歪，要脊柱中正，首先要保证颈椎中正；要身法中正，首先要保证头部的中正，而头部的中正，就要靠颈项来调节和保持。
太极拳对颈神经以及脊神经的训练，就是我们经常听说的虚领顶劲。
王宗岳在《太极拳论》中，讲如何习练太极拳时，第一句话就是：“虚领顶劲、气沉丹田，不偏不倚，忽隐忽现”。
“虚领顶劲，气沉丹田”讲的，就是脊柱的对拉拨长，头项虽虚，却如顶物，元气则沉聚于小腹。
“不偏不倚”讲的是身体的中正状态。
“忽隐忽现”讲的是身体虚空灵动的感觉。
前辈杨澄甫先生也将虚领顶劲列为十要之首：
“顶劲者，头容正直，神贯于顶也。不可用力，用力则项强，气血不能流通，须有虚灵自然之意。非有虚灵顶劲，则精神不能提起也”。
这段话可以帮助我们更好地理解虚领顶劲。其中“项强”要稍微解释一下。古汉语中，把脖子分为前颈后项，项强就是后项肌肉僵硬，会造成气血不畅。
我对虚领顶劲的理解，是颈部和项部都处于自然放松的状态，精神集中于虚顶的百会穴上，已达到提神的效果。
练好虚领顶劲，对头晕、颈疼、肩酸、背痛、高血压等病症，都有利于改善和康复。
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