从某一具体作战系统中某一层次指挥要素的实体构成来看，指挥要素是由指挥人员与指挥器材、装备构成的指挥机构，也就是作战理论中所指的含有各级通信枢纽（或通信器材）的各类指挥所（组）。在作战系统的最基层，则一般体现为指挥员（包括其代理人）及指挥器材（有时甚至没有器材）。其中人员又包括指挥员、参谋人员以及指挥要素内部的保障人员。而在作战过程中，指挥要素中各种实体所采取的各项措施与活动的统称我们则称之为作战指挥。当然，这种指挥在通常情况下按范围和层次的不同又可划分为战略指挥、战役指挥和战斗指挥。但就本书来说，我们统一将其称为作战指挥。
从指挥要素的结构来说，指挥要素中的内部组成（即各类人员及器材）是按照一定的指挥体制相互作用而结合成的一个有机整体。所谓的指挥体制，是关于军队作战指挥在机构设置、职能划分和相互关系等方面所确定的组织制度。其作用主要表现在以下三个方面：一是对各级、各类指挥要素在职责及权限上进行规定，即确定其指挥活动限于哪个层次的哪些要素，也就是确定其指挥的对象。二是明确这些指挥要素之间的相互关系。这种关系从纵向上看，表现为相互之间的上下级关系，其中上级对下级具有强制性的控制权。从横向上看，又表现为处于同一层次的各指挥要素之间的协同关系。如配属与被配属之间的关系、支援与被支援之间的关系、保障与被保障之间的关系、进攻作战中主攻与助攻之间的关系、防御作战中主要方向与次要方向之间的关系等。三是规范作战过程中的各种指挥活动。即按统一要求，对各层次、各类型指挥要素的指挥原则、程序、方式、方法等方面进行明确的规定，以确保不同层次、不同各类的指挥要素能够做到协调运作。
由于作战系统具有层次性，并且其指挥要素渗透到作战系统的各个层次之中，因此，指挥要素自身也具有层次性，表现为不同层次指挥要素间存在着上下级与平级的关系。同时，对于复杂的作战系统来说，根据不同国家军队的体制的不同，指挥要素按其具体职责的不同又可分为不同的种类。如以负责攻防要素实施作战为主的指挥要素（如司令部、各攻防性质兵种指挥机构及指挥员等）、以负责保障要素实施保障活动为主的指挥要素（如政治、后勤、装备等保障的指挥员及其机关等）。
1. 指挥员
首先，我们来分析一下指挥人员的组成。我们这里所说的指挥员，是专指某一作战系统中，掌握作战指挥最高权力，负有作战指挥全责的人员。通常情况下，为保证某一级、某一相对固定作战系统的行动能达到真正意义上的统一，上级指挥系统会根据情况任命一位人员掌握最高的权限。他既可以是构成某一层次特定作战系统主体兵力平时建制中的最高军事主官，也可能是临时任命的人员。
作战是人类社会的一种特殊活动，它关系到国家、民族、政治集团的生死存亡。也正是因为如此，其指挥权力与人类社会生活中的其它权力有所不同。现实生活中为了约束权力的滥用，往往会对各种公职人员的权力进行相应的约束。而在作战系统中，尽管也存在着一定的约束，但相对而言，由于必须保证某一作战系统行动的统一，因此，通常情况下对某一具体的作战系统而言，只有一人对全局负责。当然也存在着为了保证这种指挥权力的连续性，军队在作战时往往会指定指挥员的代理人这种情况，但指挥代理人必须在一定的条件下（如指挥员伤亡或因其它原因导致其无法有效实施指挥时）才能真正接管其权利。而代理人一旦接任作战系统的指挥员，则其自身也自然成为真正意义上的指挥员。从这个角度来说，作战指挥员当中，也必须包含各层次指挥员代理人这一部分人员。
一般情况下，作战系统的构成在纵向上可以看成是由多个层次性，从横向上看每个层次又是由多个作战单位组成。而按照系统论的观点，每一个层次、每一个作战单位又可以看作是一个相对独立的系统。因此，从这个意义上讲，指挥员应包括作战系统内各层次、各单位的指挥人员，而不是单指某一作战系统的最高指挥员。
下面，用一个虚拟旅级规模的作战系统来说明这个问题。我们假设该旅由司令部、政治部、保障部等机关，及若干营（有时可能也有团）及直属分队组成。如果我们将该旅作为一个系统，其指挥人员应该包括以下人员：旅长及其作战时的代理人（通常为副旅长或旅参谋长）；机关各部门的首长，包括参谋长、政治部主任、保障部长及其代理人（通常为其各自的副职）；各团、营的团长、营长及其代理人（通常为其各自的副职）；各连连长及其代理人（通常为各自的副职）；各排排长及其代理人（通常为某班长）；各班班长及其代理人（通常为副班长或某一士官）。这里只按平时的编制确定，如果战时进行临时编组的话，则需要明确各梯队、群队、方向等作战单位的指挥员身份。从这个例子来看，作战指挥人员几乎渗透到了作战系统的各个部分。尽管在作战系统中，不同层次、不同单位的作战指挥人员的职权大小、具体分工有所不同，但从功能上看，基本上是相同的，都具有对本级作战系统负有全责的功能。
其次，我们再研究一下指挥员的职能。这里所说的职能，既是指指挥员的职责，同时也含有其在作战系统中的功能之意。在通常情况下，尤其是和平时期，作战系统的指挥员一般对所属单位的各项工作负有全责。但是，我们这里主要是研究其在作战时的职能。在作战中，指挥员的职能主要体现在以下几个方面。
指挥员的第一种职能是决策职能。主要是指作战开始之前结合上级作战系统的作战意图、本级作战系统的具体任务和战场上的实际情况确定完成任务的方法，即通常所说的定下决心。第二种职能是监督职能。主要是指对所属作战力量执行各种决策（即命令）情况进行监察、指导与督促。第三种职能是控制职能。主要是指对完成任务的过程进行有效地控制。即对实现决心过程中出现的新情况、新问题进行不断的处置，下达相关指令，并确保其能有效执行。第四种职能是带领部属实现作战决心。这里所说的“带领”，是指指挥员有时还需要直接参与作战活动。事实上，不同层次的指挥人员，在各种职能的表现上是有一定差异的。层次越高的指挥员，其前三种职能越明显，层次较低的指挥员，除前三种职能外，还相对更为突出地体现第四种职能的性质。其实这种现象很容易理解，即高级指挥管通常主要是负责对整个战场的全部实施指挥与控制，而中级、初级指挥员则往往只负责其一局部，他们除了具有指挥员的性质之外，还往往兼具攻防、保障人员的性质。如攻防单位的营、连、排、班长往往要亲自参与到各种攻防行动之中，保障单位的营、连、排、班长往往也要亲自参与到各种保障行动之中。当然，必要时更高级的指挥员亦是如此。
2. 参谋人员
《辞海》中对参谋的解释是：“军队职务名。是各级司令机关中参与军事谋划、承办具体业务工作的人员，按任务性质分为作战参谋、侦察参谋、通信参谋等。”
在《军事辞海》中的解释是：“军事职官名称。职参谋议。‘参谋’一词见《后汉书·邓寇传》：‘其有大议，乃诣朝堂与公卿参谋。’……近、现代军队军事职官名称。是各级司令机关中参与制定作战计划、指挥部队行动、负责教育训练、军务管理及各项专业勤务的工作人员。如作战参谋、训练参谋、军务参谋、侦察参谋、通信参谋、警卫参谋等。”
在《军事知识词典》中对“参谋”的解释为：“参与谋划之意。中国古代将参与谋划的活动称为参谋，如三国刘放‘以参谋之功’而进爵、受封。唐朝的睿宗亦曾‘参政谋事’。以后参谋一词便逐渐演变为官名。……”
对于参谋人员的作用与职能，中国古代兵书《六韬》中的“龙韬．王翼第十八”里曾有过下面的阐述：
“武王问太公曰：‘王者帅师，必有股肱羽翼以成威神，为之奈何？’太公曰：‘凡举兵帅师，以将为命。命在通达，不守一术。因能授职，各取所长，随时变化，以为纲纪。故将有股肱羽翼七十二人，以应天道。备数如法，审知命理，殊能异技，万事毕矣。’
武王曰：‘请问其目。’太公曰：‘腹心一人，主赞谋应卒，揆天消变，总揽计谋，保全民命；谋士五人，主图安危，虑未萌，论行能，明赏罚，授官位，决嫌疑，定可否；天文三人，主司星历，候风气，推时日，考符验，校灾异，知人心去就之机；地利三人，主三军行止形势，利害消息，远近险易，水涸山阻，不失地利；兵法九人，主讲论异同，行事成败，简练兵器，刺举非法；通粮四人，主度饮食，蓄积，通粮道，致五谷，令三军不困乏；奋威四人，主择才力，论兵革，风驰电掣，不知所由；伏旗鼓三人，主伏旗鼓，明耳目，诡符节，谬号令，阐忽往来，出入若神；股肱四人，主任重持难，修沟堑，治壁垒，以备守御；通材三人，主拾遗补过，应偶宾客，论议谈语，消患解结；权士三人，主行奇谲，设殊异，非人所识，行无穷之变；耳目七人，主往来听言视变，览四方之事、军中之情；爪牙五人，主扬威武，激励三军，使冒难攻锐，无所疑虑；羽翼四人，主扬名誉，震远方，摇动四境，以弱敌心；游士八人，主伺奸候变，开阖人情，观敌之意，以为间谍；术士二人，主为谲诈，依托鬼神，以惑众心；方士二人，主百药，以治金疮，以痊万病；法算二人，主计会三军；营壁、粮食、财用出入。’”
这里，将参谋人员划分为18类。分别承担着不同的具体工作，以辅助指挥员进行作战指挥。事实上，不论对参谋人员的具体解释如何，分工如何，从整体上说，参谋人员基本的职能是辅助指挥员进行指挥活动。具体地说，参谋人员的具体职能主要包括以下三个方面：一是为指挥员定下决心提供依据。主要包括主动、及时、详细地掌握作战系统内、外有关作战信息，并对其进行一定的加工、处理、分析，最终向指挥员提出判断结论，以作为其决策的依据；进行作战相关计算，提出若干作战预选方案并进行相应的评估、对比，以供指挥员决策时参考。二是当指挥员定下决心后，参谋人员还需要负责拟制各种作战文书，并代表指挥员向所属作战力量传递指挥命令。三是协助指挥员指导、监督所属作战力量完成命令的情况。通常是按专业分工，分别负责相关作战单位、相关职责领域的监察、督促与指导，以确保指挥员的命令能够得到有效地贯彻执行。四是协助指挥员控制所属作战力量进行各种作战活动，以实现其决心。主要是根据指挥员的决心与意图，协调整体作战力量的统一行动。
虽然参谋人员与指挥员的职能有部分交叉的部分，但是其本质上还是有很多区别的。尤其是对最终决心的制定，参谋一般可从不同角度提供若干可行方案并进行优劣对比，同时将其提供给指挥员。但最终决心的确定则必须是指挥员个人意志的体现。其主要原因除了作战这种特殊活动自身的要求外，还在于参谋人员通常是站在不同的角度去看待作战，而指挥员则是站在全局去考虑问题。
此外，还需要说明的是，这里所说的参谋人员，包括了我军现行及以前存在的政治、后勤和装备部门的干事与助理员类型的人员，这里只是称呼上的差别，而本质上他们仍属参谋人员。
参谋人员的出现，主要是由作战系统规模不断扩大、构成日益复杂、战场空间日益延伸等因素所引起的。因此，对一些规模相对较小、构成相对简单的作战系统而言，如果指挥员自己能够控制整个系统的指挥，则没有必要设置参谋人员。事实上，各国军队中参谋人员的设置也是如此。尤其是对分队级（主要是指军队中营及营以下的编制单位）来说，通常不设参谋人员，虽然有的编制有参谋人员，但编制的数量也相对较少（如美军目前陆军营级通常有少量的参谋人员，而我军则基本没有）。不过我们可以得出这样的结论：随着作战系统的不断复杂，分队级也将更为注重合成，为此，参谋人员（或者其职责中具有一部分参谋性质的人员）的编配必将呈现出向分队级拓展的趋势。
3. 保障力量
指挥要素中的保障力量是作战指挥机构内编配的担负保障工作的人员及其装备、物资等的总称，其任务是为确保指挥要素的正常运行而进行的信息收发、警卫防护、机动以及其它必需的各种保障。在指挥要素中，它的存在虽然必要，但只是处于一种辅助、附属的地位。
4. 指挥手段
指挥手段是指指挥人员实施指挥过程所使用的设备、工具与器材的统称。它是构成指挥要素的重要物质基础之一。由于指挥要素的功能主要是中主要是接收、处理并发放各种信息，依照其功能分类，主要包括信息传递（包括对信息的接收、发送两个方面的功能）手段、信息处理（包括对信息的整理、分类、检索、存储、鉴别、分析、归纳、计算、显示、决策等功能）手段。事实上，上述分类已经难以进行具体的分清，因为现代的指挥自动化系统（这种叫法虽然也含有“系统”一词，但属于习惯上约定俗成的称谓）已经是上述两大手段的有机结合。所以我们可以这样认为，对现代的指挥要素而言，其指挥手段也可以等同于指挥自动化系统这一概念。
未完待续......
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