“虚”与“实”，是孙武提出的又一概念。孙武对这一对矛盾的论述“形”与“势”、“众”与“寡”、“攻”与“守”、“奇”与“正”、“诈”与“信”、“分”与“合”、“迂”与“直”等一样，在思想上充满着辩证法。本篇通过对“虚”与“实”之间关系的认识与把握，目的在于阐述战争中争取主动的重要性。而所谓的主动即为“致人而不致于人”。同时，也在如何能争取到战争中的主动权方面提出了自己的指导意见。
[原文]
孙子曰：凡先处战地而待敌者佚，后处战地而趋战者劳。故善战者，致人而不致于人。能使敌人自至者，利之也；能使敌人不得至者，害之也。故敌佚能劳之，饱能饥之，安能动之。出其所必趋，趋其所不意。
[译文]
孙子说：大凡先敌到达作战地域等待敌军的就会准备时间充足、精力与体力旺盛，而后到达者却要匆忙投入战斗的就会因时间紧迫而被动疲惫。所以，善战的人能够很好地调动敌人而决不会被敌人所调动。能让敌人自动前往我方所预想的地域交战，是用利益加以引诱的结果；能让敌人无法或不会前往我不想让他去的地域，是示敌于危害所造成的结果。所以，敌人若休整良好却能让其疲惫不堪；敌人若粮食充足却能让其忍饥挨饿；敌人若安然不动却能让他们不得不机动的原因，是我方兵力所指的是敌方必须赶往的地方，也是他们意想不到的地方。
[注析]
佚，通“逸”，安逸的意思。这里一方面指将士精力与体力的充足，另一方面指作战准备在时间上的充分。
致，招引，招致，引申为调动。
孙武在本篇开头却直截了当地提出了什么是战场上的主动性，即“致人而不致于人”。因为有了这一点，我方想打则可打，想撤即可撤，即保证了己方行动的自由，这也是保证自己先立于不败之地的基本条件。换句话来说，只要持有了战场上的主动权，即可先立于不败之地，然后才有机会“待敌之可胜”。
战场也好，官场、职场、商场、赛场，甚至是情场也罢，人们最怕的往往就是别无选择、迫不得已，因为这就意味着自己陷于一种被动状态。所以孙武指出，要想赢得战场上的主动权，就要以“利”与“害”去调动敌人。“利”可以使敌方主动地送上门来，而“害”则可以迫使敌方没有选择地去按照我方的意图去行动。不过，道理人人都会懂，但运用起来的艺术则一定会有高下之分。而这种高下之分的背后，除了天份的原因外，本质上则是对作战原则能否在本质上深刻地理解与掌握，它体现在指挥员思考问题时的不自觉地对这些原则的原理加以利用。通俗地讲，兵法就摆在那里，谁都可以学习，但能否能真正地做到“运用之妙，存乎一心”，对一个普通的人来说则是一个需要长期的思维训练。而这远远不是读几部兵书战策，背几条作战原则就能达到的事。这一点与其它方面知识、技能的学习一样。所以堂主一再强调基础的重要性。
[原文]
行千里而不劳者，行于无人之地也；攻而必取者，攻其所不守也。守而必固者，守其所必攻也。故善攻者，敌不知其所守；善守者，敌不知其所攻。微乎微乎，至于无形；神乎神乎，至于无声，故能为敌之司命。
[译文]
行军千里而将士不觉疲惫，是因为走在没有敌军抵抗或敌军无力抵抗的地区。一旦进攻就得手，是因为那里是敌方疏于防守之地。一旦防守就稳固，是因为把主要的兵力守于敌人一定会进攻的地方。所以善于进攻的将领，能做到让敌方不知道在哪重点防守，不知道如何防守。而善于防守的将领，能做到让敌人不知道从哪进攻，不知如何进攻。精妙啊，精妙到竟然近乎于见不到一点形迹；神奇啊，神奇到近乎于不泄漏一点声息。所以我方就能成为敌人命运的主宰。
[注析]
微，精妙之意。古文有用“其文约，其辞微，其志洁，其行廉……”来形容屈原，其中的“微”即为此意。
本段体现了孙武的“避实击虚”的思想。即进攻要点都在于集中力量攻敌虚弱之处，防御的要点则是要将主要兵力布署于敌重点进攻的部位。这本是一对矛盾，但能否真正做到仍是取决于指挥员对战场情况的判断是否准确，其所定下的决心是否正确之上。说白了仍属如何取得战场主动权的范畴。
[原文]
进而不可御者，冲其虚也；退而不可追者，速而不可及也。故我欲战，敌虽高垒深沟，不得不与我战者，攻其所必救也；我不欲战，虽画地而守之，敌不得与我战者，乖其所之也。
[译文]
进攻时，敌人无法抵御，那是攻击了敌人兵力虚弱的地方；撤退时，敌人无法追击，那是行动迅速敌人无法追得上。所以我军方交战，敌人就算筑垒掘壕，也不得不出来与我军交战的原因，是因为我方攻击了它非救不可的要害之处；我军不想与敌军交战，虽然只是在地上画出界限来加以防守，敌人也无法与我军交战，原因是我方已经设法改变了敌人的进攻方向。
[注析]
乖，原为违背、分离、背离、差异、不和谐之意，这里引申为改变、调动。
本段进一步强化了作者怎样才算是争取到了和如何去争取战场主动权的观点。
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