因厂子进行改制，忙碌了大半辈子的老戴提前退了休。他是个闲不住的人，在离家不远的胡同里开了一家小面馆，店主、厨师和服务员都是他。
一天上午9点多钟，小店里进来一个女孩子，一眼就能看出是一个外出打工的乡下姑娘。女孩坐下来要了一碗肉丝面，看来是真饿了，呼呼啦啦不大一会儿就把面吃光了。吃完后，女孩说，大叔，我身上的钱都花光了，如果你相信我，我过两天就过来还吃面的钱；如果不相信的话，我就把身份证押你这儿。
老戴不由得仔细看了看女孩：十八九岁的样子，长得也不赖。经验告诉他，这个女孩子绝不是一个混混儿，一定是有什么难处，于是和蔼地说：“算了，一碗面能值几个钱？你走吧。”说完，他拿起抹布开始擦桌子。
女孩愣住了，有些意外，但很快回过神来，起身抢过抹布说，大叔，我来帮你，这样我也心安了。女孩把小店里里外外打扫了一遍，桌子和椅子都擦得锃亮。看着手脚麻利的女孩，老戴心中一动，说，刚好我这店里想找个帮手，你愿意在这儿做事吗？我每个月给你1000元钱。
女孩很高兴地说，好啊，我到城里来都找了一个星期的工作了，带的钱已经一分不剩了。你能……女孩又有点犹豫地停住了话。老戴说，你需要我帮你点儿什么呢？女孩拿出了身份证，恳切地说，大叔，你能不能先预支我一个月的工资，我的弟弟还等着钱上学呢。老戴接过身份证，马上说，行。
令老戴意外的是，女孩会做很多腌菜：辣椒咸萝卜、腌豆角、腌白菜等地道的农家口味。老戴又新增了小笼包、臭豆腐、烤串等风味小吃，这样一来，小店的生意日渐红火。后来，老戴那个没有正式工作的儿子也来店里帮忙，一来二去就和那女孩好上了。再后来，女孩成了老戴的儿媳妇。
那年冬天，老戴骑着三轮车去买菜，被车撞了，进了急救室抢救，医生说有生命危险。女孩坐在走廊上哭成了泪人，她不停地对老公说，咱爸是个好人，你知道吗？当年要不是咱爸收留了我，我当时吃完那碗面是准备到按摩店里做发廊小姐的，我实在是没有办法了，我家里太需要钱了。是咱爸的一碗面挽救了我，让我能清清白白地做人。
最终，老戴还是挺了过来。小店全交给了儿媳妇，他时不时地也去店里转转。看着忙碌的儿媳妇，他感慨地想，当年，自己只知道一碗面不过供饥饿的人以温饱而已，从没有料到，一碗面的小小善良竟然可以改变一个人的命运。
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