远古史也是历史。远古史研究的对象是什么？迄今为止，人们往往把有文字记载的历史称之为历史，而把没有文字记载的历史称为史前史。一般人好像感觉有史以来的历史是当事人用文字记载的历史，应该更准确、更可靠一些。史前史在人们心目中的地位要低得多。因为除了那些对远古文化遗存生硬、似是而非、含糊不清的解读外，就是一直流传的带有深厚神话色彩的故事。所以有人简单地将历史视为科学，将史前史视为神话或传说。
其实，即使是有文字记载的历史也没有那么可靠，而史前的神话和传说也都是对人类成长历程的概括和总结。前者由于时间的准确度较高而掩盖了不同时代、不同人群对前人历史的理解差异，后者则由于神话和传说的外套掩盖了其中事实与真理的光芒。无论它以科学或不科学的身份出现，都只是不同时代、不同智力水平的人对前人行为的理解与总结。
另一方面，许多人并不把历史视为科学。在他们看来，只有可以精确描述、在相同条件下可以人为地重现的才可以称之为科学，而历史的最突出特点就是不可能精确描述，更没有相同的条件可以使之重现。这是错误地定义了科学的内涵。科学是对事物内在规律的发现和理解，而不在于对其描述手段的精确。自然科学本身是需要且可能进行精确描述的，社会科学则不然，它研究的是人类在不同时期、不同环境中活动的内在规律。把不同时期、不同环境、不同人群所分别经历的发展过程综合起来研究，就可以得到人类普遍的发展规律。对于 史的研究来说，当然只有更清楚、更准确地理解了远古遗迹现象，才能真正理解远古人类的行为与发展。只有这样，才能使今天的人类更容易理解历史和远古，才有可能理解人类社会的发展规律。
我不太愿意使用史前或史前史的概念，因为历史本身就是后人对前人行为的理解。在我国称司马迁为太史公，《史记》是我国第一部通史。在司马迁以前还没有系统的文字记载的历史。这历史不过2000多年。司马迁之前的3000年也是他从别人那里知道的，其中有相当一部分并不正确。西方最早的《历史》出自希罗多德，大约比司马迁早300年左右。但是他记录的只是希腊波斯战争史。世界上大多数国家出现《历史》的时间要晚得多，许多国家或民族甚至没有。
在这种情况下，我们谈论史前究竟指的是那个史呢？我主张用远古的概念。不同的国家或民族有史的时间不同，这不重要。因为主要国家或民族建立起自己的历史以后，周边或相关国家或民族的历史自然也就有了参照系。周边历史自然不会立即全盘接受最先建立起来的历史，但人类总是在不断发展中增加相互认同，全人类最终对人类的历史认知会逐渐趋同。远古不能无限远，人类作为一个物种可能已经有长达400万年以上的历史，但是，人类真正开始有意识地认识自身，大约也只是从一万年前开始这一进程的。所以，人类远古史应从一万年前开始。
人类远古没有文字，没有家庭，更没有国家，远古历史的研究对象只能是人。人类活动的内容、觅食方式、起居方式、人与人相处的方式等，即人类社会形态。同样，无论是活动内容、觅食方式、起居方式、人与人相处的方式等，不同的时代、不同的人群是不同的，它取决于人类自身认知水平、自然环境、人群规模等，不论人与自然和社会环境的关系有多么复杂，归根结底，都是人类认知水平的高低和认知能力的发展和演进。这才是历史研究的极终归宿。
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