颜真卿,字清臣,唐京兆万年(今陕西西安)人,祖籍琅琊临沂(今山东临沂)。在唐代,颜真卿是大名鼎鼎的人物。他是开元间进士,历任吏部尚书,太子太师,封鲁郡开国公,故世称颜鲁公。他是继王羲之、王献之之后成就最高,影响最大的书法家。其书法,结体宽博而气势恢宏,骨力遒劲而气概凛然,他创立的“颜体”楷书与赵孟頫、柳公权、欧阳询并称“楷书四大家”。他的书法与柳公权并称“颜柳”,有“颜筋柳骨”之美誉。如果说在中国书坛上还有谁能和书圣王羲之并肩而立的话,也只有颜真卿有这个声望和影响力了。
建中三年(公元782年)十二月,淮西节度使李希烈叛唐,攻陷汝州。当李希烈威胁洛阳的消息传来,德宗皇帝第一个反应就是问计于卢杞。卢杞用一种举重若轻的口吻说:“李希烈年轻气盛、居功自傲,部将们肯定都不敢劝他。如果有一位德高望重的大臣,携带陛下诏书,前去向李希烈当面剖析祸福利害,李希烈定会洗心革面、重新做人,中央可以不发一兵一卒而把他降服。颜真卿是四朝元老,忠贞正直、刚毅果决,名重海内、人所信服,实在是此行的不二人选。”唐德宗频频点头,觉得卢杞讲得很有道理。诏书颁下,满朝文武尽皆失色。所有人都觉得,卢杞这么做无异于是让年过古稀的太子太师颜真卿去送死。
没错。卢杞就是要让他去送死。从当上宰相的那一天起,卢杞最关心的事情,就是如何把朝中有威望、有资历、有水平、有魄力的人一个一个搞掉,好让自己永远待在宰相的位子上。很不幸,四朝元老颜真卿就是这么一个有威望、有资历、有水平、有魄力的人,而且还是平定“安史之乱”的功臣之一。此人不除,卢杞寝食难安。所以卢杞发自内心地感谢李希烈给了他一个天赐良机。
颜真卿义无反顾地上路了。行前给儿子留了封遗书,只写了六个字:“奉家庙、抚诸孤。”走到洛阳时,东都留守郑叔劝他拖延一点时间,看天子会不会改变主意。颜真卿说:“这是圣旨,岂能逃避?”
到了许州(今河南许昌),李希烈听到颜真卿来了,想给他一个下马威。在见面的时候,他将部将和养子一千多人聚集在厅堂内外。颜真卿刚开始劝说李希烈停止叛乱,那些部将和养子就冲了上来,个个手里拿着明晃晃的尖刀,围住颜真卿又是谩骂,又是威胁。但颜真卿却面不改色,朝着他们冷笑。李希烈命令部属退下。接着把颜真卿送到驿馆里,企图慢慢软化他。
叛镇的头目都派使者来跟李希烈联络,劝李希烈即位称帝。李希烈大摆筵席招待他们,也请颜真卿参加。使者见到颜真卿来了,都向李希烈祝贺说:“早就听到颜太师德高望重,现在元帅要称帝,正好太师来到这里,不是有了现成的宰相吗?”颜真卿扬起眉毛,朝着叛镇使者骂道:“什么宰相不宰相!我年纪快八十了,要杀要剐都不怕,难道会受你们的诱惑,怕你们的威胁吗?”
李希烈拿颜真卿没办法,只好把他关起来,派士兵监视。士兵们在院子里掘了一个一丈见方的土坑,扬言要把颜真卿活埋在坑里。第二天,当李希烈来看他时,颜真卿义正词严地说:“我的死活已经定了,何必玩弄这些花招。你把我一刀砍了,岂不痛快!”
过了一年,李希烈自称楚帝,又派部将逼颜真卿投降。士兵们在关禁颜真卿的院子里,堆起柴火,浇足了油,威胁他说:“再不投降,就把你放在火里烧!”颜真卿二话没说,纵身就往火里跳去,叛将们只得把他拦住。在被囚禁了一年零七个月后,即兴元元年(公元784年)八月,李希烈想尽办法,终没能使颜真卿屈服,遂派人将其缢杀于蔡州(今河南汝南县),终年七十七岁。
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