在历代帝王陵中，秦汉以前的墓，都是坐西朝东，东汉时改为坐北朝南，以后形成制度。而明皇陵却是坐南朝北的。朱元璋自幼家境贫寒，十岁时父母，哥嫂相继去世，无奈之下朱元璋只得将他们草草恋葬，据记载朱元璋用草席裹着自己父亲下葬时遇到大雨，朱元璋放下草席去躲雨，回来时山塌下来把父亲埋了，这叫“天葬”，正好此地是风水宝地，后来竟出了朱元璋等16位皇帝。
后来朱元璋成为吴王，此时朱元璋想起已故的亲人，命人赴濠州修缮父母陵寝。皇陵有三重城垣，里为皇城，周长251米，四门红土泥饰，中为砖城，周长约3公里，外为土城，周长14公里。总体布局采用“三套方城”，把陵园展成三重城垣的格局，将石刻列置于皇城之前，陵墓在皇城之后，享殿居皇城之中，华表置于石兽与石人石马之间。
皇陵碑额篆有“大明皇陵之碑”6个大字，因碑文系朱元璋亲自撰写，又名“御制皇陵碑”。朱元璋为了让子孙后代了解艰辛家世和开创江山的艰难，秉笔直书，历述家世实情与戎马生涯，一改历代帝陵碑刻粉饰夸功、谀墓不实的恶习。碑文长达1105字，是研究朱元璋家史与元末明初历史的珍贵史料。
自古帝王都被誉为真命天子，朱元璋由穷和尚一跃称王称帝，富有天下，朱元璋父母的葬地自然变成“风水宝地”。京沪高铁在修建过程中，为避让明皇陵，多建了6公里的桥梁，多挖了285米隧道，施工桥梁增加了5931米。
