十二生肖为何鼠占先？子和鼠都是繁殖不息的象征

传统的说法是：生肖的排列次序，是取十二种动物足趾的奇偶而参差排列的。唯有老鼠的足趾是奇偶同体，前足四趾，后足五趾，无法安排，只好排列在第一位。接着是“牛四趾偶，虎五趾奇，兔四趾偶，龙五趾奇，蛇无足同偶，马一蹄为奇，羊四趾偶，猴五趾奇，鸡四趾偶，狗五趾奇，猪四趾偶”。此说最早见于宋代洪巽的《旸谷漫录》，明代郎瑛在《七修类稿》中作了发挥。 

此说牵强附会，难以令人信服。蛇无足怎能同偶联系起来？马的蹄子，究竟能不能分出足趾？狗的前后足都是五趾吗？犬“前肢五趾，后肢四趾”，白纸黑字赫然印在《辞海》上。兔的前后足也不都是四趾，《辞海》“家兔”条说：“前肢五趾，后肢四趾。”不难看出，生肖足趾排列之说不可信。

两千多年以来，民间一直流传着“子鼠丑牛”“寅虎卯兔”的口诀。鼠为何与子相搭配呢？《释名》云：“子，孳也，阳气始萌，孳生于下也。”妇女在屋里生孩子为“字”，雌麻盛结子实为“芓”，凡从子，或从子得声之字，多与繁殖生息相关。

老鼠繁殖力极强，一对老鼠一年可产子孙1800只。“子”是植物的种子，禾谷的子实便是粮食，老鼠赖食“子”而生存，一粒种子可以繁化成无穷子孙。子和鼠都是繁殖不息的象征，因而，子与鼠相搭配顺理成章。民间有“老鼠娶亲”的传说，陕西洛川的“老鼠娶亲”的剪纸，也是子孙繁殖的象征。

我国有十二生肖纪年法，与十二地支一一配对。地支中“子”排列首位，鼠当然便在十二生肖中占先了。