北帝诞於农历专门用来消灾解厄的上巳节三月初三,一如其他神明的诞辰,善信均带备香烛元宝祭拜,以祈消灾解难,平平安安。其中以武当山进香朝拜为最盛,其他各地的贺诞活动亦壮观非常。
台湾的北帝,一般被称为玄天上帝,简称上帝公。在台湾的传说中,玄天上帝并非一个王子,而是一个屠夫。一日,屠夫忽得神明指点,决定放下屠刀,潜心向道。为示修道决心,他开肠剖肚丢入河中(一说是屠宰所得的猪肠、猪肚),因而得道。但得道之后,肠肚变作龟蛇两仙,四处作祟。於是玄天上帝就向医疗之神保生大帝借宝剑镇压两仙(一说是向吕洞宾借),并以他的属官,三十六官将给保生大帝作为抵押,终於收服龟蛇。
事毕,为了怕龟蛇两仙不受控制,玄天上帝日夜持剑,再也不肯还保生大帝。这就是台湾民间塑像中,玄天上帝总是赤脚踏著龟蛇,手紧握著无鞘剑之原因。假如他一放下剑,剑就会自动飞回保生大帝的剑鞘。而保生大帝庙,则配祀三十六神将。
也因为这个传说非常风行,在台湾,肉品业者、屠宰业者皆奉玄天上帝为其职业的保护之神,
香港长洲北帝庙(摄於1930年)北帝本是统管北方的神明,广东人拜北帝是因为当时民众相信北方五行属水,「南方的水,由北方来」。
广东为沿海地区,广东人依海生存,出海捕鱼,靠海谋生。北帝属於水神,位於水源之上,奉祀北帝,祈求他控制水源多寡,使水安好流向南方,促进农业、渔业、贸易畅顺。故此,南方人既祭拜赤帝——南海洪圣大王(即洪圣爷),又供奉黑帝——北方真武玄天上帝(即北帝)。
广东最早开设的北帝庙则位於佛山,称为「祖庙」,意思为北帝庙之始祖。
《广东新语》记载:「吾粤名真武宫,以南海佛山镇之祠为大,称曰祖庙。其像被发不冠,服帝服而建玄旗,一金剑竖前,一龟一蛇蟠结左右。」
《天官书》记载:「北宫黑帝,其称玄武者也。或即汉高祖所始祀者也。粤人祀赤帝并祀黑帝,盖以黑帝位居北极,而司命南溟,南溟之水生於北极,北极为源而南溟为委,祀赤帝者以其治水之委,祀黑帝者以其司水之源也。」
香港红磡北帝庙
香港深水埗北帝宫香港的北帝庙均由华人庙宇委员会直辖管理。
湾仔北帝庙,又称玉虚宫,位於湾仔隆安街2号,为香港「一级历史建筑」。在清朝同治二年(1863年),由当时的湾仔坊众集资建成,同时供奉关公、太岁、观音、吕祖、龙母、包公、三宝佛、华佗、财神等中国诸神。
红磡北帝庙,位於红磡马头围道146号,原址在马头围道的一个小山丘上,在1876年兴建,在一次道路拓展工程中清拆後在1929年迁往现时的地址。原址的附近有一条街名被命名为北帝街,现时仍存在;而现址的旁边的街道则起名北拱街意思是「受北帝拱卫的地方」。
长洲玉虚宫,位於长洲北社街,一天,当地渔民打鱼时网起了一座神像,遂引起全岛渔民起哄围观,当中有人认出是北帝的神像,相信是神明从天而降来保佑岛民平安,於是集资建造一座庙宇供奉,在乾隆十八年(1753年)建成。
深水埗北帝宫,位於深水埗汝洲街198号,建於1898年,旁边为三太子庙。1894年,当时鼠疫为患,居民於是筹建三太子庙(祭拜哪吒三太子)和北帝庙以镇压病邪,保佑老少平安。
其他北帝庙:
元朗旧墟西边围玄关二帝庙
赤柱北帝庙
大屿山梅窝北帝庙
一些同时祭拜北帝的寺庙:
粉岭三圣宫
大角咀洪圣殿
黄泥涌谭公庙
澳门北帝古庙澳门只有一间北帝古庙,位於氹仔旧城区,是澳门最早出现的庙宇,据说有百年历史,真确年期却无法查证,而据庙内的碑牌记载则估计至少拥有160年历史,即约清代道光二十四年(公元1844年)时,当时曾作修建。从前的氹仔岛以渔民为主,故对渔获最为关心,因此经常祭祀北帝并在当地建立北帝庙。
北帝古庙供奉北帝外,同时祭拜华光、金花、关帝、财帛星君及鲁班等神祀。每年的北帝诞,在庙外的空地都会搭上戏棚演神功戏,又有烧香酬神等贺诞活动一连数晚在举行,热闹非常。
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