姚广孝是长洲人，本是医生的儿子。十四岁时，剃度为僧，取名道衍，字斯道，在道士席应真手下学习，学到了阴阳术数等方面的学问。他曾经游览嵩山寺，相师袁珙看见他说：“这是哪里的奇异僧人，眼睛像三角，形状如病虎，性情一定喜好杀戮。”道衍很高兴。
洪武年间，下诏令通晓儒家经书的僧人在礼部考试。姚广孝考试之后，不接受官职，朝廷赐给他僧服，他回去了。姚广孝经过北固山，写诗怀古。他的同辈宗泐说：“这是哪个僧人的话？”道衍笑着不说话。高皇后死后，太祖选高僧侍奉诸王，为他们诵经求福。宗泐当时为左善世，推荐了道衍。燕王朱棣与他很合得来，请他跟随自己。于是道衍来到北平，主持庆寿寺。道衍出入王府中，形迹很隐密，经常屏退跟从的人说话。太祖死后，建文帝即位，依次削夺诸王。周、湘、代、齐、岷诸王相继获罪。道衍秘密劝成祖起兵反叛。成祖说：“民心向他，怎么办呢？”道衍说：“我只知道天道，何必要谈民心呢。”成祖反叛意念更加坚决，暗地里选择将校，召集士兵，收集有才能的人士。
燕王府是原来元朝的宫殿，深邃。道衍在后苑中训练兵马。挖地道建造重叠的房屋，建造厚墙围绕，秘密修甃翎甋瓶缶，日夜铸造兵器，蓄养鸭鹅来混淆锻造的声音。建文元年六月，燕王府护卫百户倪谅向朝廷报告燕王将要谋反。皇帝下诏逮捕燕王府属下的官员。都指挥张信向成祖表达了归附的诚心，成祖便决定起兵。恰逢风雨大作，屋檐上的瓦坠落到地上，成祖为之变色。道衍说：“这是吉祥的征兆。飞龙在天，风雨相随。檐瓦落地，预示要换成黄瓦。”于是成祖起兵，以诛除齐泰、黄子澄为名义，军队号称“靖难之师”。道衍辅佐世子留守北京。这年十月，成祖袭击大宁，李景隆乘机围攻北平。
道衍的守备十分坚固，击退了进攻者。夜晚把一些强壮的兵士用绳子吊着送到城墙外，打伤了李景隆的士兵。援兵到达，内外合击，李景隆、平安等先后败逃。成祖围攻济南三个月，没有攻克，道衍送去书信说：“军队疲惫，请班师回府。”成祖于是撤兵而回。
又攻打东昌，战败，大将张玉阵亡，再次回师。成祖想休整一下军队，道衍极力催促成祖出发，于是成祖招募了更多的勇士，打败了盛庸，攻破了房昭西水寨。道衍对成祖说：“不要攻占城市了，快向南京挺进。南京薄弱，势必可以一举攻下。”成祖听从了他的意见。于是连续攻克淝河、灵壁，渡过长江进入南京。
成祖即位，授予僧人道衍录司左善世的官职。皇帝在藩国府邸，所接触的都是武人，只有道衍制定计划起兵。到皇帝转战山东、河北，在军中三年，是还师还是进攻，作战守备的机密大事都取决于道衍。道衍虽然没有亲临战场，然而成祖起兵夺取天下，道衍出力最多，论功该为第一。永乐二年四月，成祖加封他为资善大夫、太子少师，为他恢复姓氏，赐名广孝，追赠他的祖父和父亲像他一样的官职。皇帝与他说话，称他是少师而不是直呼他的名字。
命他蓄发，道衍不肯。赐个他府第及两个宫女，道衍都不接受。姚广孝常居僧寺之中，朝见皇帝时穿官服，退朝后仍穿僧衣。道衍出京赈济苏州、湖州，到达长洲，吧皇帝所赐的金银布帛都散发给族人和同乡。姚广孝监修，重修了《太祖实录》，又与解缙等修成《永乐大典》。成祖往来于两都，出塞北征，姚广孝都留在南京辅佐太子。永乐五年四月，皇长孙出阁学习，姚广孝为他讲学。
永乐十六年三月，姚广孝入京觐见成祖，当时姚广孝已经八十四岁了。姚广孝病重，不能朝拜，仍然居住在庆寿寺。成祖多次亲临探望他，谈话很高兴，赐给他金银唾壶，问他想要说的话。姚广孝说：“僧人溥洽被关押很久了，请您赦免他。”溥洽，是建文帝的录僧。当初，皇帝进入南京，有人说建文帝化装成僧人逃了出去，溥洽知情，有人说建文帝就藏在溥洽的住处。皇帝便以其他的事囚禁了溥洽，而名利给事中胡濙等人到处寻找建文帝，长时间没有找到，溥洽被囚禁了十余年。到这个时候，皇帝听从姚广孝的话，才名利释放他。姚广孝叩头致谢。不久就去世了成祖非常悲痛，两天没有上朝，命令主管官员治理丧事，以僧人的礼节安葬他。追赠他推诚辅国协谋宣力文臣、特进荣禄大夫、上柱国、荣国公，谥号恭靖。赐葬在房山县东北。皇帝亲自制作神道碑纪念他的功劳，任命他的养子姚继为尚宝少卿。
姚广孝年少好学，擅长作诗。与王宾、高启、杨孟载是好朋友。宋濂、苏伯衡也推许赞誉他。他晚年写了《道余录》，有很多诋毁先儒的地方，有见识的人都鄙薄他。他到长洲，看望同胞姐姐，姐姐不接待他。拜访友人王宾。王宾也不接见，只是远远地说：“和尚错了，和尚错了。”再次前往拜见姐姐，姐姐骂他。姚广孝感到迷惑不解。
洪熙元年加赠少师，配享与成祖庙庭。嘉靖九年，世宗对阁臣说：“姚广孝辅佐成祖创立帝业，兴盛宗嗣，功劳业绩都有。但他是僧人，位列功臣之中，陪祭于太庙，恐怕不足以尊敬祖宗。”于是尚书李时和大学士张璁、桂萼等议请移到大兴隆寺，太常在春秋两季前往祭祀。下诏说：“可以。”
联系客服
