桂枝是桂树的小嫩枝，肉桂是桂树的老粗皮，桂心为桂树枝杆中心的部分，同为桂树的组织。桂枝生南方，得阳光照射特多，收敛内化阳气特多。所以桂树的组织，包括根叶花，同具辛温香性质。 树的枝中有木质部输送水和无机盐向上行的导管，也有皮部向下行输送光合作用产物的筛管，加上桂树的本性辛热，桂枝中向上向下输送物质的管道都上下相通，有通送物质的作用。所以桂枝中的物质，特别具有阳性，特别具有向上行的性质，向远端输送的性质，当然也有向下行的性质。所以桂枝有通阳气而使皮肤发汗的作用，有通阳气而补中补胃驱胃寒的作用，有通阳散结的作用，有通阳利水的作用，有通阳直达人体肢节末稍的作用，有特别通阳而改变上焦部位虚寒症状的作用。这是古哲以象取类，将人体与树的生命体作了类比之后，格物致知，体会发明出来的知识，是通过自身体验证明了的医学知识。
而肉桂中筛管的组织多，向下输送的能力强，同样通阳，热力持久而强大。用于人体，古哲发现对于中下焦的虚寒症状特别有效。肉桂作为一种香料，有特别广泛的使用。实际上都是特别能够促进人体新陈代谢，因阳热而促进心跳加速。至于桂心，通阳的作用就小一些，桂根桂叶通阳的作用更小，桂根应该还有收敛阳气化为阴质的特别作用。
现代化学分析，桂枝中含有以下化学成分，
桂枝含挥发油0.69%，油中主要成分为桂皮醛（cinnamaldehyde）64.75%，还有苯甲酸苄酯（benzylbenzoate），乙酸肉桂酯（cinnamylacetate），β-荜澄茄烯（β-cadinene），菖莆烯（calamenene），香豆精（coumarin）等。
桂枝中的化学成分，古代中医是不具备的，然而却通过取类比象的方法，通过格物致知的方法， 通过食用之后的深刻体验，通过五行八卦学说的类比推理，明白了桂枝中挥发油一类物质对人体的规律性影响，并将之作为一个生命物质集合体来整体把握应用，达到了健身、治病的作用。
现代科学可以将桂枝中的化学成分分别提纯出来制造成药物，单独应用，然而要达到如中医用桂枝的效果，又需要将各种化学成分药物综合应用，这样也许更精准，其将问题复杂化，其成本极大提高，单独药物的偏性副作用也特别厉害，因此效果却难以与中医相比。当然现代中医必须了解有关化学成分知识，借以更深刻体认桂枝在中药方中的灵活准确应用。
桂枝属于热阳辛散之药，如果实热阳气旺盛，不发汗，脉浮紧之类症状，酒醉之人，高热咳嗽之人，呕吐之人，夏日瘟病，热病过量应用，再用桂枝之类，就属于火上加油了。
中医认为，桂枝容易动肝血，运用过量，有动肝血吐血之虞。
