制笔原料
笔料的品种繁多,有软毫、兼毫、硬毫三大类近三百多个品种。以羊毫为例,传统上只择取杭嘉湖一带所产的优质山羊毛,因为这一带山羊在冬季吃含高蛋白的科桑叶或水花生,有的还以圈养为主,锋嫩质净。笔工们将这些优质笔毛料,按质量等级分类,分出“细光锋”、“粗光锋”、“黄尖锋”、“白尖锋”“黄盖锋”等四十多个品种。每一个品种之下,还有再分出若干小类,其精细程度,丝毫不亚于绣花。湖笔选料严格,主要选用山羊腋下毛,所取毫料须陈宿多晒,除去污垢,然后再根据毫料扁圆、曲直、长短、有无锋颖等特点,浸于水中进行分类组合,一般要经过浸、拔、并、梳等七十余道工序。
湖笔又称“湖颖”。锋颖在笔工中的术语叫“黑子”,只有山羊的颈、腋下不易与外部磨擦的部位毛才有,大约一头健壮的山羊身上有4两笔料,这4两中带“黑子”的顶多只有1两6钱。一个优秀的拣毛工人能把笔料按质量和长短分为10个等级分别用在不同的笔上,这样“千万毛中拣一毫”的“毫轻工重”的劳动就绝非夸张。
湖笔以羊毫取胜。而从书画上看,明代的文征明、唐伯虎等文人在苏州一带尚习惯用狼毫(鼬鼠尾毛),湖笔从硬毫变为为软毫的原因大约是自宋以后,中国水墨画从丝绢鄉为宣纸,从线条为主改为块面,从工笔转向写意,作为工具的毛笔就逐步要求锋长、柔软、含墨量大的羊毫了。湖笔的笔杆主要取浙西天目山北麓灵峰山下的鸡毛竹,它节稀杆直,竹内空隙较小,是制作笔杆的理想原料。
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