舌苔指覆盖在舌头上的一层苔膜。正常人的舌苔应该是白色并且湿润，适度干湿，既不太滑也不太干燥。由于病人的胃气和机体的寒热不同，可以形成各种不同的病理舌苔。观察舌苔的方法分为观察苔的颜色和质感。首先，让我们了解苔的颜色：
(一)白苔：
一般表示体证和寒证。舌苔薄白而润，代表正常人的舌苔，也是表示病在体表而未入里。苔薄白且过于湿润，多见于表寒证。苔薄白而干燥，为表热证或感受燥邪。舌苔白厚而干燥，代表湿浊化热伤津。舌苔布满白苔，摸上去不干燥，称为“粉白苔”，表示得瘟疫病。苔白而且干燥，称为“糙裂苔”，多见于温热病。舌淡苔白而滑润，代表寒证或寒湿证。舌苔白滑而粘腻，见于体内有痰湿或湿困于脾。舌苔白滑而腐，为胃腑蕴热。如果苔白如雪花片而质干枯者，称为“雪花苔”，表示脾冷。舌及满口生衣，出现霉苔或生糜烂点，为胃气衰败，脏气将绝之危候。
(二)黄苔：
黄苔主要表示里热证。苔薄黄厚而干燥，则里热盛，津液受损。苔黄干燥且带刺，舌有裂纹，为里热极盛，津液大伤，脏腑大热。舌苔黄厚而腻，多为痰热、食积或湿热内蕴。舌苔黄滑而润，为阳虚表现。
(三)灰苔：
灰苔主要表示里证。苔灰薄且润滑，多为寒湿内阻，或痰饮内停。苔灰而干燥，为热病或阴虚火旺。
(四)黑苔：
黑苔大多由黄苔或灰苔转化而成，表明病情极其严重。苔黑而干燥，为热盛津亏。舌尖苔黑而干燥，为心火盛。苔黑而润滑，为阳虚阴寒极盛。
接下来，讲述观察舌苔质的方法。观察舌苔质即观察苔的形状和质感。主要观察苔的厚薄、湿润、粘腻、脱落、有根无根及分布情况。
(1)厚、薄苔：
苔的厚度以看到舌体为标准。透过苔层能看到舌体称为薄苔，否则为厚苔。舌苔薄，病情较轻；舌苔厚，表示病情较严重。在疾病的发展过程中，舌苔由薄变厚，表示病邪逐渐深入体内，病情逐渐加重；如果舌苔由厚变薄，说明病邪正在逐渐排出体外，病情逐渐好转。
(2)湿润、干燥苔：
舌苔湿润多津液，表示津液未受损伤，称为湿润苔。舌苔干燥缺少津液，为干燥苔。舌苔干燥且颜色呈黄色，表示胃热炽盛，津液受损。舌苔干燥且颜色呈黑色，表示热极伤阴。如果舌苔干燥呈黑色且有刺，说明热极津液枯竭。
(3)腐、腻苔：
苔质颗粒细小致密，中厚边薄，容易刮掉的称为腻苔。苔质颗粒较大，疏松而厚，形状像豆腐渣堆积在舌面，刮之不易去的称为腐苔。腻苔常见于湿温、痰饮、食积、湿浊等。腐苔是食积肠胃、痰浊内蕴及溃疡的症状。舌苔白腻多是湿痰或胃阳虚。舌苔黄腻多为痰热、食滞化热。舌苔厚腐多为饮食停积胃肠。舌苔布满白色的称为口糜，表明胃气衰败。
(4)剥落苔：
舌上原本有苔，若部分或全部消失，称为剥落苔。若苔全部脱落，表明胃阴枯竭，胃气大损。若舌苔剥落不全，剥落处光滑无苔，称为花剥苔，表明胃的气阴两伤。如果舌苔剥落处不光滑，有类似新生颗粒，称为类剥苔，表明病人血气不连续。若舌苔大部分脱落，仅留下一小块，称之为鸡心舌，证明胃气阴亏损。此外，若苔从有到无，为胃的气阴不足，正气逐渐衰败；苔从无变为薄白，表明病情好转。
(5)有根、无根苔：
舌苔贴紧舌面，刮之不去，称为有根苔。若舌苔好像涂在舌面上，容易刮落，则称为无根苔。有根苔证明病人有胃气，常见于实证、热证；无根苔表明胃气已衰，见于虚证、寒证。如果有根苔同时又很薄，则为正常苔，代表正气未受损害。无根苔薄或厚，刮之即去，不再生成新苔，表明正气已不足。
(6)全、偏苔：
舌苔完整地覆盖在整个舌面上，称为全苔。舌苔只覆盖舌的某一部分，称为偏苔。全苔代表湿痰阻中之证。如果只有舌尖部分有苔，则是病邪入侵未深入，但胃气已受伤。若舌尖部分无苔，而其余部分有苔，代表肠胃有积滞或痰饮。舌苔偏于左或右侧，表明病邪表里不分，还可能有肝胆潴积；舌中央无苔，舌缘厚苔而中央薄苔，表示阴虚、胃气受损或血虚的症状。
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