《伤寒论》的辨证方法，是以阴阳为纲统摄六经，进而辨清表里、寒热、虚实诸证。根据这一特点，把阴阳辨证大法，冠于六经辨证之前，是有其指导意义的。
凡邪气伤人，要了解病发部位，病变性质，只有通过辨证才能认识。要辨证则应先辨阴阳，才能抓住病的根本。张景岳在《类经·阴阳类》中说：“人之疾病……必有所本，或本于阴，或本于阳，病变虽多，其本则一” 。这就说明疾病虽然千变万化，但其根本不外阴与阳两大类别。因此，掌握了辨别阴阳病证的规律，也可以说是掌握了辨证根本大法。
怎样辨别病证是属阴，还是属阳呢?《伤寒论》作了明确的回答：“病有发热恶寒者，发于阳也；无热恶寒者，发于阴也”。发热与恶寒是两个相互矛盾的证候，但这两个证候可以集中反映人体阳气的盛衰，抗邪能力的强弱。阳气有温煦机体，抗御外邪的作用。若阳气亢盛，能积极抵抗外邪，集于体表，就会有发热的表现；同时，由于阳气已被邪气所伤，处于不利状态，所以在发热的同时又有恶寒。恶寒，就是怕冷。患者发热与恶寒同时并见，说明感受外邪，阳气虽被邪气所伤，但并不衰弱，仍然有力与邪气抗争，使病拒于外而不得入于内，故谓“发于阳”；若只见恶寒，不见发热，说明机体阳气虚衰，无力与邪气抗争，病变已入于里，所以说是“发于阴”。
由于阴阳统摄六经而为八纲之总纲，因此，掌握阴阳的辨证规律，对指导六经辨证及表里、寒热、虚实的辨证有很大的现实意义。
一般地说，三阳经病均有发热，表示阳气有余，邪气亦盛，正邪斗争激烈，其病变属表(或属里)、属热、属实；三阴经多不发热而恶寒，说明阳气不足，抗邪无力，病变属里、属寒、属虚。
阴阳盛衰可验之于寒热，已如上述。但寒热又有真假之分，不可不辨。如患者身大热，好像是阳盛热证，但反而想多穿衣服或多盖被子，说明身热是假象，是由于阴寒盛于内，逼迫阳气浮于外所致，属于内有真寒、外有假热的阴盛格阳证，所以说是“热在皮肤，寒在骨髓也”。反之，患者身大寒，或表现为怕冷，或表现为手足厥冷，但他不想多穿衣服或加盖被子以取暖，这说明身寒是假象，是由于阳热郁闭于内，格阴于外所致，属于内有真热、外有假寒的阳盛格阴证，所以说是“寒在皮肤，热在骨髓也”。
辨寒热真假，以患者身大热或身大寒，欲得近衣或不欲近衣，作为鉴别诊断的依据，是抓住了本质上的要害。但由于假象多见于重病患者，故在临证时，还应综合全面情况，方不至有误，如真寒假热证常伴见口不渴，或虽口渴但不欲饮水，尿清长，舌淡，脉大而软或数而无力等症；真热假寒常伴见口渴喜冷饮，尿黄赤，脉数，舌红等症。总之，只有慎重对待，全面分析，才能切实做到透过现象看本质，去伪存真。
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