'不学《诗》，无以言。'出自《论语·季氏篇第十六》，意思是不学诗，就不会使语言典雅有力量。反之，学诗可以提高语言表达能力。这里的'诗'，当指《诗经》；这个'言'，当指出使应对，纵横捭阖，指外交场合的'赋诗明志'。在那列国纷争的多事之秋，外交尤其显得重要，'言'也就直接关系着国家的兴衰。附上全文：
陈亢问于伯鱼曰：'子亦有异闻乎？'对曰：'未也。尝独立，鲤趋而过庭。曰：'学《诗》乎？'对曰：'未也。''不学《诗》，无以言。'鲤退而学《诗》。他日，又独立，鲤趋而过庭。曰：'学礼乎？'对曰：'未也。''不学礼，无以立。'鲤退而学礼，闻斯二者。'陈亢退而喜曰：'问一得三。闻诗，闻礼，又闻君子之远其子也。'
孔子不仅是儒家的创始人，而且是整个先秦士人阶层的代表。孔子的文化思想奠定了中国古代文化的基本格局与价值取向。孔子作为一位以改造社会与人心为己任的伟大政治思想家与教育家，他的文论观点都是围绕着政治教化的目的展开的。据《史记·孔子世家》记载，我国第一部诗歌总集《诗经》，为孔子所编纂。后代学者对此多有怀疑。由于文献不足，今已难于确考。但孔子重视这部诗歌总集，并用来作为教授生徒的重要内容，则是毫无疑问的。他对《诗经》的诸多评论，反映出对诗歌众多功能的独特见解，对后世的文学批评有深远影响。
孔子所处的春秋时代，诗、乐、礼三位一体，尤其是诗与乐，更如人体的血肉，密不可分。凡诗无不可以入乐，又无不可以离乐，诗的韵律与乐的旋律交相融合。春秋时期，还承续着周朝的礼仪之制，凡礼必歌之咏之唱之，也让诗、乐、礼成为一体。所以孔子说：'兴于诗，立于礼，成于乐。'这句话出自《论语·泰伯》，《诗经》之诗，不仅是诗，还包含着哲学、历史、宗教甚至经济，学诗不仅能够振奋精神，还能开拓事业。对于'兴于诗'，朱熹注云：'兴，起也。《诗》本性情，有邪有正。其为言既易知，而吟咏之间，抑扬反复，其感人又易入。故学者之初，所以兴起其好善恶恶之心而不能自已者，必于此而得之。'（《四书集注》）朱熹的意思是由于《诗》是人的本性的体现，所以具有激发人们道德意识的功能，即修身的功能。孔子又曾告诫其子伯鱼说：'人而不为《周南》、《召南》，其犹正墙面而立也与？'即意味着不能自觉进行道德修养，因此就像面墙而立一样，寸步难行。这两句话充分说明了孔子以《诗》为修身之具。'《诗》三百，一言以蔽之曰：思无邪。'出自《论语·为政》，意谓总而言之，学习《诗》三百篇，是要使人归之于正。同样表明孔子将修身作为《诗》的重要手段，这话也成为后世一些论者主张诗歌发挥教化作用的理论依据。
《论语·子路》中有这么一句话：'诵《诗》三百，授之以政，不达；使于四方，不能专对，虽多，亦奚以为？'大意是：熟读《诗》三百篇，叫他去从政做官治理百姓，却不能通达行政；叫他出使四方各国，却不能恰当地赋诗应对；即使书读得再多，又有何用呢？显然，孔子是在讲诗歌的政治功能，认为学《诗》是为了懂得政事和在外交活动中很好地进行应对。这与春秋时代的赋《诗》言志有密切关系。'不学《诗》，无以言。'同样是从言辞应对方面强调学《诗》的效用。
关于《诗》的功能，孔子有一段话说得比较全面：'小子何莫学夫《诗》？《诗》可以兴，可以观，可以群，可以怨。迩之事父，远之事君；多识于鸟兽草木之名。'（《论语·阳货》）这也是孔子关于诗歌功能最重要的观点。关于兴，孔安国说是'引譬连类'，朱熹注为'感发志意'，是指修身而言。'观'，《集解》引郑玄曰：'观风俗之盛衰。''群'，朱熹注：'和而不流'，是说《诗》能帮助人们互相砌磋砥砺，提高修养，能使人们关系和谐。'怨'是说《诗》可以表达怨情。'怨刺上政'，强调了《诗》批评政治，表达下情的作用。学《诗》既有助于人们事父事君，具有政治功用，还可以让人多识于鸟兽草木之名，增长知识。孔子的兴观群怨说，把前人的意见进行概括，对后世的诗论很有影响。
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