从现在能够看到的古代建筑装饰构件来看，自秦、汉的瓦当、基砖、墓石到明、清各类建筑上的装饰，尤论是砖雕、木刻、琉璃、彩画，它们所表达的内容总离不开一个时代的社会物质生活和社会思想意识。在长达两千多年的中国封建社会里，儒学、道学、佛学思想始终统治着中国社会，这就造成了在建筑装饰里所反映的思想内容具有较长时期的稳定性。
古人对天、地、日、月、山、川的膜拜，对祖先、神灵的祭祀，忠、孝、仁、义的社会道德规范，福、禄、寿、喜的人生理想成了建筑装饰长期表达的内容。龙、虎、凤、龟四神兽，狮子、麒麟、鹿、鹤、鸳鸯等动物，松、竹、梅莲、桃、牡丹等植物，它们或者以其神兽的地位，或者以其形象，以其名称所具有的谐音，直接或间接地表现出多种思想内涵，甚至还通过某一装饰题材或者建筑构件的形状与个数，也象征性地表现出某种特定的思想。
这种现象大量地、普遍地出现在古代各种类型的建筑装饰上。当然，乡土建筑装饰也不例外。在大量的乡土建筑上，它们的装饰也是应用这些传统的方法表达出传统的思想。但是，它们的特点是在应用这些装饰题材时所采用的形象十分自由，或写实，或变异，没有一定之规。
龙，这产生于我神州大地的神兽，远在皇帝成为'真龙天子'之前，已经成为中华民族的象征，因此龙的形象不仅大量地出现在宫殿建筑上，同时也出现在乡土建筑的装饰里。在北京紫禁城的石柱，石栏杆和石台阶上，在彩画，木雕里都充满着龙的装饰。这些龙的形象，尽管随着所处的位置不同有所变化，例如梁、枋彩画中有行龙、升龙、降龙，天花上有团龙，九龙壁上有翻腾于云水中的蟠龙，但细看它们却几乎都是统一的，只是龙的身体或长或短，或弯或直，有一些变化而已。在这些皇家建筑上，龙的形体被程式化了。
但是在各地乡土建筑上出现的龙却不受这程式化的限制，在不同部位，不同构件上，龙可以呈现出千变万化的形态。在屋顶的正脊和戗脊上，可以有双龙昂头在戏珠，有数条龙卧伏于脊背；在屋内的梁枋上，有木雕的行龙，游龙；也有把整条短梁雕成龙形，龙头伸出檐外，龙尾藏在檐内；还有似龙非龙的“猫梁背”，按紫禁城里的规矩，这种不能称为龙，最多也只能是龙之子了。
在门窗和雀替、梁托上见到的多为只有龙头而以植物卷草作龙身的“草龙”，和用拐子回纹作龙身的“拐子龙”。植物卷草和回纹构图的自由度很大，可以随建筑构件的术同形状组成灵活的装饰纹样，在这两种纹样上加上龙头，不但使龙纹的装饰更广泛地得到应用，而且使龙的形象由威严的神兽而变成了可亲的灵兽。
狮子，俗称万兽之王，性区猛，常用于建城大门门前，左石各有雄狮，母狮一只，起到护卫建筑的象征性作用。在北京的宫殿建筑中，从皇城城门大安门开始，前朝大门太和门、后寝大门乾清门，以及东路的宁寿门，西路的乔心殿门前均有石狮或铜狮。这些狮子都昂首挺胸，呲牙咧嘴，混身肌肉紧绷看，伸出尖尖的脚爪，显示出一副威武凶猛之势。
同样，在乡土建筑中，只要稍有经济条件的人家，住宅的大门前都少不了这两只狮子，而这些石狮子却毫无凶狠之像，表现出来的多为和蔼可亲，有的甚至带有顽皮可乐的神态。狮子不仅出现在大门前，在住宅、祠堂、商店建筑檐下的牛腿上也经常有它们的身影。
乡土建筑屋檐下用斗拱的很少，多用牛腿支撑着挑出的屋檐，牛腿被雕刻加工成各种花饰，成了建筑中重要的装饰位。狮这种象征着威武与力量的兽类自然成了牛腿上常用的题材。在这里，狮子的形象更加活泼可爱，有的一上一下，组成双狮耍绣球；有的只有一头狮子，双脚捧着绣球，头朝下。尾朝上地支撑着屋檐。许多狮子和绣球都被漆成彩色，五彩缤纷的群狮在屋檐下组成一组动人的景观。
建筑屋顶正脊两端多有吻兽的装饰。最初，这种吻兽多为鸱尾，这是一种传说的海中神鱼，所以早期建筑上的鸱尾多为鱼形，鱼头在下，张着嘴衔着屋脊，鱼尾朝上，竖立在屋脊的两端。这种鸱尾随着时代的发展，到了明，清时代已经变成为龙头形的吻兽了，名为螭吻，为龙的九子之一。
但是乡土建筑上的鸱尾，在许多地方还保留着鱼的形状，在浙江，安徽一带，当地将它们称为“鳌鱼'。这种鳌鱼，除了保持头朝下，身尾在上以外，其形象也是多种多样，无一定的程式，有的接近鱼形，有的头部由鱼形转变为龙形，有的甚至将鱼身变为细长弯曲的蛇身了。
在宫殿、陵墓、坛庙等官式建筑上，龙、狮、吻兽以及其他装饰形象被程式化，这种做法的好处是便于制作，而且还保证了这些装饰构件一定的艺术质量，但是却失去了这些装饰题材在乡土建筑上所表现出来的那种生动活泼而又丰富多彩的形态。
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