自周平王东迁洛邑以后，国力日渐衰退，已经无法维持作为天下共主的地位，各诸侯国对周王室态度也非常冷淡。起初那些跟周王室有亲戚关系的诸侯国还算恭顺，但是随着时间的推移也日渐疏远。那些与周王室没有任何渊源的诸侯国自然更不会拥戴这个天下共主。
周王室实力衰弱，政治的中心逐渐转移到诸侯国，从此各诸侯国间明目张胆地开始了动荡的争霸时代，天下共主的权力自然也由周天子转移到了霸主身上，在当时的形势下也只有霸主才能维持住当时的国际政局。小国对霸主不但有出兵助战的义务，还要在经济上对霸主履行供应责任，也就是说做了霸主不但可以争取到军事援助，还能获得一定的势力范围。
春秋时代的诸侯国见于经传的约有一百七十国，有些仅有国名，甚至连地理位置也无法得知。在春秋这个社会动荡的时代，据《春秋》记载的军事行动就有四百八十多次，太史公司马迁说：春秋之中“弑君三十六，亡国五十二，诸侯奔走不得保其社稷者，不可胜数。”经过春秋时代的连年兼并，到后来只剩下较大的几个诸侯国。这些大国之间也时常互相攻伐，争夺霸权。争霸是在特定历史时期出现的特定现象，也直接为后来的战国称雄，以及之后的统一做了前期准备，加快了历史发展的进程，这是它对历史做出的积极贡献。历史上先后出现了五个称霸的诸侯，我们称之为“春秋五霸”。 他们分别是齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公、楚庄王。此外还有另一种说法认为，他们是齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾、越王勾践。
讲到这，我们要特别交待一下这个争霸的时代给我们后世留下了一个一听就懂的词：挟天子以令诸侯。在我们以后的历史中多次出现这个词，三国时期的曹操就将汉献帝玩弄于股掌之中，把这个词诠释的淋漓尽致。
之前我们也多次说过，春秋时代相比较于后来的战国时代还算的上是一个比较讲礼仪的时代，诸侯国争霸，也不仅仅是整日打打杀杀，斗得头破血流，家破人亡。诸侯之间也常常见见面，会盟一下，聊聊天，喝喝酒，对国际局势发表一下看法。还有的一起听听音乐，对个诗，陶冶一下情操。甚至有的时候也一起手牵手到周天子家串串门什么的。做这些的目的就是为了用周天子的名义对诸侯发号施令，我们称之为“挟天子以令诸侯”。当然，周天子不是心甘情愿做人家的傀儡，看着诸侯国出尽了风头。周天子虽然恨透了这些诸侯国假模假样，但是在这个靠实力说话的时代，他又能怎么办呢。
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