东汉经古文学家马融，是大名鼎鼎的伏波将军马援的重孙，此人的一大贡献是系统总结忠德的专门经典《忠经》，提出了许多对后世忠德观念有深远影响的重要原则，例如“善莫大于忠，恶莫大于不忠”“仁而不忠则私其恩，知而不忠则文其诈，勇而不忠则易其乱”等等。所以，天下至德，莫大于忠。
忠是什么？从小篆的造字可见忠是存心居中，正直不偏。国人一直以来最看重的品德就是忠诚。孔子开创的儒家思想中强调一个“忠”字， “夫子之道，忠恕而已矣。”“子曰：君子，主忠信。”理学家程颐也说：“人无忠信，不可立于世。”苏武牧羊，岳飞精忠报国，文天祥“人生自古谁无死，留取丹心照汗青”，林则徐“苟利国家生死以，岂因祸福避趋之”，这些都是对忠诚的最好诠释。
《庄子》说：“君子远使之而观其忠，近使之而观其敬，烦使之而观其能，卒然问焉而观其知，急与之期而观其信，委之以财而观其仁，告之以危而观其节，醉之以酒而观其侧，杂之以处而观其色。”庄周所述的择人标准，忠是第一位的，在忠的前提下具有的各项品质，才让人赞赏，让人放心。人们说到忠，总称之为忠诚。荀子说：“忠诚盛于内，贲于外，形于四海。”忠在内，忠的外化就是诚。
忠诚，为什么人们推崇备至呢？根源就在于它的重要性甚至超越生命的价值，如空气和水一样，须臾不可或缺，成为整个人类社会所必需的精神品质。正因如此，千百年来古今中外的仁人志士，对忠诚都着许许多多的赞美和颂扬。没有忠诚，就没有爱，友谊也不会持久；没有忠诚，就没有责任，家庭就会支离破碎；没有忠诚，就没有凝聚，国家、政党、民族就会一盘散沙、分崩离析，如果真是这样，那么整个人类社会也就荡然无存了。提到忠诚，很多人想到的是愚忠。过去左的眼光一概地把忠君斥为愚忠，于是渐渐地把忠也弃在脑后了，殊不知愚忠本来不是忠。
忠诚是笃守信仰一辈子，是对向往目标矢志不渝的追求，是对所钟情事业的无限热爱，是无怨无悔的奉献。科学家钱学森的爱国主义情操，源于他对祖国和事业的无限忠诚。1950年，当他提出要回到新中国时，便立即受到多次审讯，检察官问钱学森忠于什么国家的政府，钱学森略作思考，说：“我是中国人，当然忠于中国人民。所以我忠心于对中国人民有好处的政府，敌视对中国人民有害的任何政府。”检察官问：“你现在要求回中国，那么你会用你的知识去帮助共产党政权吗？”钱学森说：“知识是我个人的财产，我有权要给谁就给谁。”检察官又问：“那么你就不让政府来决定你所应当忠心的对象吗？”钱学森义正辞严地说：“不，检察官先生，我忠于谁是要由我自己来决定的。难道你的意愿都是美国政府为你决定的吗？”钱老抱定坚决回国的决心，是对忠诚最好的诠释。
忠诚是人生的本色。曾子曰：“吾日三省吾身：为人谋而不忠乎？与朋友交而不信乎？传不习乎？”曾子每日反省自己，首先就是“为人谋而不忠乎？”我们说讲忠诚不是喊口号、表决心，而是更要体现在行动上，要把自己摆进去，自我拷问。忠诚之所以宝贵，是因为一旦千百萬人的忠诚联合起来，就会创造出惊天地、泣鬼神的业绩；忠诚之所以宝贵，是因为它常常“吹尽黄沙始见金”，往往需要经历生与死、得与失、荣与辱等重大的考验和锤炼。
对于忠诚，西方也像我们一样重视有加。美国人从小就在培养对国家的忠诚度，公立学校的学生每天开课之前都要背诵对国家的效忠誓词，而要入籍美国也要宣誓，讲“我将真诚的效忠美国”这样的话；美国明文规定，所有政府官员“对最高原则和国家的忠诚高于对个人、政党或者是政府部门的忠诚”。美国海军陆战队中有一种观念被经常强调，就是“忠诚高于服从”，“永远忠诚”是海军陆战队的精神支柱。只有强化忠诚品质的修养，才能始终定住心神，站稳脚跟，挺起脊梁，永远不做背叛蛊惑的俘虏。
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