吴昌硕没有任伯年绘画上的那种灵巧秉赋，他使用的技巧和题材范围并没有怪异奇险的不寻常之处，但他是一位强有塑造力的艺术家，把中规中矩的普通审美书绘画成仙逸澄澈的作品。他以符合书法要求的笔墨为基础，运用上海画派典型的形和强烈的色彩去组织构图，完美地将诗与画统一起来。诗如此经常地与画相伴，有时还决定着画面。他的早期作品色彩十分丰富，随着年龄的增长，他的笔墨愈发苍劲。尽管他的高峰时期被认为是在1905—1915年之间，他的画始终都是新鲜生动的。他把上海画派的成就提高到了一个新的水准。
“南吴北齐”，吴昌硕和齐白石都是他们各自艺术世界中举足轻重的角色，然而他们的背景却很不相同。吴昌硕1844年出生于浙江一个读书人家庭。太平天国祸乱之时，他通过了乡试，但除了1895年在安东县做了一个月的县令外，没有出任过任何官职。1877年，作为消遣，他开始向一位曾教过任伯年的画家学画。1911年的革命事实上将儒家的官僚政治摧毁了，他像许多文人一样，转以笔墨为生，作为书法家（主要是周初石鼓文的篆书大家）、画家和颇负盛名的篆刻家。当西泠印社于1913年在杭州复社时，他被推选为第一任社长。